En handfull mynt som grävts fram från en plocka-din-egen fruktträdgård på landsbygden på Rhode Island och andra slumpmässiga hörn av New England kan hjälpa till att lösa ett av planetens äldsta förkylningsfall.

Skurken i den här berättelsen:en mordisk engelsk pirat som blev världens mest eftersökta brottsling efter att ha plundrat ett skepp som fraktade muslimska pilgrimer hem till Indien från Mecka, undgick sedan tillfångatagandet genom att posera som slavhandlare.

"Det är en ny historia av ett nästan perfekt brott, sa Jim Bailey, en amatörhistoriker och metalldetektorist som hittade det första intakta arabiska myntet från 1600-talet på en äng i Middletown.

Denna uråldriga fickbyte – bland de äldsta som någonsin hittats i Nordamerika – kunde förklara hur piraten kapten Henry Every försvann i vinden.

Den 7 september 1695, piratskeppet Fancy, befalld av varje, gick i bakhåll och intog Ganj-i-Sawai, ett kungligt fartyg som ägs av den indiske kejsaren Aurangzeb, då en av världens mäktigaste män. Ombord fanns inte bara de tillbedjare som återvände från sin pilgrimsfärd, men tiotals miljoner dollar i guld och silver.

Det som följde var ett av de mest lukrativa och avskyvärda rånen genom tiderna.

Historiska berättelser säger att hans band torterade och dödade männen ombord på det indiska skeppet och våldtog kvinnorna innan de flydde till Bahamas, en fristad för pirater. Men ryktet spred sig snabbt om deras brott, och den engelske kungen Vilhelm III – under enorm press från ett skandaliserat Indien och Ostindiska kompaniets handelsjätte – satte en stor pris på deras huvuden.

"Om du Googles första världsomspännande jakt, ' det kommer upp som varje, "Sade Bailey. "Alla letade efter de här killarna."

Tills nu, historiker visste bara att Every så småningom seglade till Irland 1696, där stigen blev kall. Men Bailey säger att mynten han och andra har hittat är bevis på att den ökända piraten först tog sig till de amerikanska kolonierna, där han och hans besättning använde plundringen för dagliga utgifter medan de var på flykt.

Det första kompletta myntet dök upp 2014 på Sweet Berry Farm i Middletown, en plats som hade väckt Baileys nyfikenhet två år tidigare efter att han hittat gamla koloniala mynt, ett skospänne från 1700-talet och några muskötkulor.

Viftar med en metalldetektor över jorden, han fick en signal, grävde ner och slog bokstavlig paydirt:en förmörkad, silvermynt i en krona som han först antog var antingen spanskt eller pengar präglade av Massachusetts Bay Colony.

Tittar närmare, den arabiska texten på myntet fick pulsen att gå. "Jag trodde, 'Herregud, '" han sa.

Forskning bekräftade att det exotiska myntet präglades 1693 i Jemen. Det väckte genast frågor, Bailey sa, eftersom det inte finns några bevis för att amerikanska kolonister som kämpar för att försörja sig i den nya världen reste till någonstans i Mellanöstern för att handla förrän decennier senare.

Sedan dess, andra detektorister har grävt fram ytterligare 15 arabiska mynt från samma era—10 i Massachusetts, tre i Rhode Island och två i Connecticut. En annan hittades i North Carolina, där register visar att några av Everys män först kom i land.

"Det verkar som att några av hans besättning kunde bosätta sig i New England och integrera sig, sa Sarah Sportman, statlig arkeolog för Connecticut, där ett av mynten hittades 2018 vid den pågående utgrävningen av en gårdsplats från 1600-talet.

"Det var nästan som ett penningtvättsprogram, " Hon sa.

Även om det låter otänkbart nu, Var och en kunde gömma sig i klarsynt genom att posera som slavhandlare – ett framväxande yrke i 1690-talets New England. På väg till Bahamas, han stannade till och med på den franska ön Reunion för att få tag i några svarta fångar så att han skulle se rollen, sa Bailey.

Obskyra register visar ett skepp som heter Sea Flower, användes av piraterna efter att de lämnade Fancy, seglade längs östra kusten. Den anlände med nästan fyra dussin slavar 1696 till Newport, Rhode Island, som blev ett viktigt nav för den nordamerikanska slavhandeln på 1700-talet.

"Det finns omfattande primär källdokumentation som visar att de amerikanska kolonierna var operationsbaser för pirater, sa Bailey, 53, som har en examen i antropologi från University of Rhode Island och arbetade som arkeologisk assistent på utforskningar av Wydah Gally piratskeppsvraket utanför Cape Cod i slutet av 1980-talet.

Bailey, vars dagliga jobb är att analysera säkerheten vid statens fängelsekomplex, har publicerat sina resultat i en forskningstidskrift från American Numismatic Society, en organisation som ägnar sig åt studier av mynt och medaljer.

Arkeologer och historiker som är bekanta med men inte är involverade i Baileys arbete säger att de är intresserade, och tror att det kastar nytt ljus över ett av världens mest bestående kriminella mysterier.

"Jims forskning är oklanderlig, sa Kevin McBride, en professor i arkeologi vid University of Connecticut. "Det är coola grejer. Det är verkligen en ganska intressant historia."

Mark Hanna, en docent i historia vid University of California-San Diego och expert på piratkopiering i tidiga Amerika, sa att när han först såg foton av Baileys mynt, "Jag tappade förståndet."

"Att hitta de där mynten, för mig, var en stor sak, sa Hanna, författare till 2015 års bok, "Pirate Nests and the Rise of the British Empire." "Berättelsen om Capt. Every är en av global betydelse. Det här materiella föremålet - den här lilla saken - kan hjälpa mig att förklara det."

Allas bedrifter har inspirerat en bok från 2020 av Steven Johnson, "Alla mänsklighetens fiende" PlayStations populära "Uncharted"-serie av videospel; och en Sony Pictures-filmversion av "Uncharted" med Tom Holland i huvudrollen, Mark Wahlberg och Antonio Banderas som är planerad att släppas tidigt 2022.

Bailey, som förvarar sina mest värdefulla fynd inte i sitt hem utan i ett värdeskåp, säger att han kommer att fortsätta gräva.

"För mig, det har alltid handlat om jaktens spänning, inte om pengarna, " sade han. "Det enda som är bättre än att hitta dessa föremål är de sedan länge förlorade berättelserna bakom dem."

© 2021 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.