Oron har ökat över fängelsesystemens användning av förlängd isoleringscell som ett sätt att hantera våldsamma och störande fängslade människor. En ny studie identifierade grupper som är mer benägna att placeras i utökad solitary management (ESM). Studien fann att individer som skickades till ESM skilde sig avsevärt från resten av fängelsebefolkningen när det gäller mental hälsa, utbildning, språk, ras/etnicitet, och ålder.

Studien, av forskare vid Florida State University och University of Cincinnati, dyker upp i Justice Quarterly , en publikation av Academy of Criminal Justice Sciences.

"Många stater och det federala fängelsesystemet förlitar sig på långvarig isoleringscell som ett ledningsverktyg, så det är viktigt att belysa placeringarna och skillnaderna i denna form av fängelse, " enligt Daniel P. Mears, professor i kriminologi vid Florida State University, som ledde studien.

Fångar har suttit i isolering i mer än 200 år. Men under de senaste decennierna - särskilt med uppkomsten av "supermax"-fängelser på 1980-talet - har kriminalvårdsanläggningar ökat sitt beroende av praktiken, med mindre fokus på rehabilitering och mer på kontroll och bestraffning. De senaste decennierna har också sett uppkomsten av "restriktiva bostäder" för fängslade människor, som inbegriper instängdhet som används för straff eller skydd, och kan begränsa privilegier avsevärt.

ESM står i centrum för debatter om isoleringsfängelse:kritiker hävdar att det är omänskligt, grundlagsstridig, och skadligt, speciellt för personer med psykiska störningar, medan förespråkarna säger att det är nödvändigt för fängelsets säkerhet och ordning. Forskningen om ESM är begränsad.

I den här studien, forskare använde administrativa register från Florida Department of Corrections för cirka 192, 000 individer som gick in eller släpptes mellan 2007 och 2015. I detta fängelsesystem, en av de största i USA, ESM innebär vanligtvis en vistelse på minst sex månader och upp till 23 timmar per dag i isolering i en separat anläggning.

Studien försökte identifiera skillnader längs ett brett spektrum av egenskaper, inklusive dem som är relaterade till demografi (t.ex. ålder vid antagning, kön, ras/etnicitet), mental hälsa, drogmissbruk, utbildning, språk (dvs. engelska språkkunskaper), och tidigare brottsregister (t.ex. tidigare antagningar, anfall, serverad tid). Den tittade också på skillnader i placering, inklusive flera, tidigt, och långvariga placeringar.

Flera mönster framkom från studien:

• Profilen för befolkningen som skickades till ESM skiljde sig avsevärt från den för resten av befolkningen för intagning och frigivning:De som skickades till ESM var mycket mer benägna att vara tonåringar eller unga vuxna, män var mer benägna än kvinnor att skickas till ESM, och svarta utgjorde 63 procent av ESM-befolkningen men bara 43 procent av den totala fångbefolkningen.
• Skillnader i psykisk hälsa var också uttalade:Individer som tillbringade tid på en mentalvårdsenhet eller behövde öppenvård med medicinering var mer benägna att placeras i ESM tidigt i fängelset och ha längre vistelser.
• Andra skillnader förekom:Utbildningen bland ESM-befolkningen var 1,6 årskurser lägre än den för fångbefolkningen som helhet. Icke-engelsktalande hade en lägre sannolikhet för en ESM-vistelse än engelsktalande efter att ha kontrollerat för ålder, sex, och andra faktorer. Hispanics var mer benägna än andra att placeras i ESM inom sex månader efter inträde i fängelse. Och vistelser på ett år eller längre i ESM var mindre sannolika bland latinamerikaner och mer sannolikt bland män och individer utan tidigare intagningar i fängelse.
• Tidigt, upprepade, och längre tids placering i ESM var inte normen:11 procent av alla ESM-fängelsevistelser innebar två eller flera ESM-placeringar, 21 procent innebar en ESM-placering inom sex månader efter antagning, och 27 procent tillbringade ett år eller mer i ESM. Det fanns relativt få skillnader i profilerna för dessa tre grupper.

"Ett fokus på skillnader i ESM-placeringar är viktigt för att främja forskning och politik, " konstaterar Jennifer M. Brown, en postdoktor vid Florida State University, som var medförfattare till studien. "Vi måste förstå mer om de faktorer som bidrar till placeringar. T.ex. vissa grupper kan engagera sig i mer våldsamt eller störande beteende, som kan skapa skillnader. Det är också möjligt att praxis i fängelsesystemet kan missgynna vissa grupper eller bidra till förhållanden som ökar problematiskt beteende bland dessa grupper. Dessutom, det är möjligt att vissa grupper kan gynnas mer eller skadas mer av ESM."

Författarna pekar på några begränsningar i sin studie, inklusive att det fokuserade på ett tillstånd och en tidsperiod, så studier av andra stater och längre tidsperioder kan skilja sig åt. Dessutom, studien inkluderade inte personer som tjänstgjorde i mer än åtta år, vilket sannolikt uteslöt fångar som avtjänade straff för extremt våldsbrott. Till sist, studien förlitade sig på administrativa register, som inte alltid är korrekta när det gäller att fånga information som individers psykiska hälsa eller organisatoriska faktorer som kan bidra till placeringar.