Den arkeologiska utgrävningsplatsen Boker Tachtit i Israels centrala Negev-öken har ledtrådar till en av de viktigaste händelserna i mänsklighetens historia:spridningen av moderna människor, Homo sapiens, från Afrika till Eurasien, och den efterföljande döden av neandertalarnas befolkning i regionen. Forskare från Weizmann Institute of Science och Max Planck Society, ledd av prof. Elisabetta Boaretto, tillsammans med Dr. Omry Barzilai från Israel Antiquities Authority, återvände till Boker Tachtit nästan 40 år efter att det först grävdes ut. Genom att använda avancerade provtagnings- och dateringsmetoder, de erbjuder en ny kronologisk ram för detta viktiga kapitel i vår antropologiska utveckling. Publicerad i Proceedings of the National Academy of Sciences ( PNAS ), studien tyder på att Homo sapiens och neandertalare var långt ifrån främlingar.

Enligt teorin om "nyligen afrikanskt ursprung", Homo sapiens har sitt ursprung i Afrika så sent som 270, För 000 år sedan, och tog vid olika tidpunkter antingen den norra vägen till Eurasien, passerar genom Levanten, eller flera möjliga sydliga rutter till avlägsna hörn av Asien och till och med Oceanien – som når så långt som Australien landvägen. Boker Tachtit, ligger i Wadi Zin-bassängen, i det som idag är Ein Avdat nationalpark, anses vara en nyckelplats för att spåra denna migrering. Det är en viktig plats i Levanten för att dokumentera en viktig period i mänsklighetens förhistoria:övergången från mellersta till övre paleolitikum – med andra ord, från en övervägande neandertalisk förhistorisk kultur till början av moderna människors regeringstid. Denna övergång präglades av tekniska innovationer såsom bladproduktion och introduktionen av standardiserade verktyg gjorda av ben och horn.

Den amerikanske arkeologen Anthony Marks, som först grävde ut och publicerade sin analys av Boker Tachtit i början av 1980-talet, definierar platsen som en övergångsindustri från mellersta till övre paleolitikum och, baserat på ett enda radiokoldatum, drog slutsatsen att den dateras till 47, 000 år sedan. Problemet var, dock, att ytterligare datum erhållna från webbplatsen, vissa når 34, För 000 år sedan, gjorde tidpunkten för övergången mycket problematisk.

"Om vi ​​ska följa denna tidslinje, då kunde övergångsperioden ha varat mer än 10, 000 år, och ändå artefakter utgrävda från nordliga platser i Israel, Libanon, och även Turkiet antyder att övergången skedde mycket snabbare, " säger prof. Boaretto, som leder Dangoor Research Accelerator Mass Spectrometry (D-REAMS) Laboratory vid Weizmann Institute, som specialiserat sig på avancerade arkeologiska dateringsmetoder. "Marks lyckades datera bara några få exemplar från Boker Tachtit, på grund av begränsningarna av radiokoldatering då, och intervallet för hans föreslagna datum stämmer inte överens med bevis som samlats in från andra – gamla och nya – utgrävningsplatser i regionen, " Prof. Boaretto säger. "Radiocarbon dating, metoden som han använde i sin studie, har utvecklats enormt sedan hans tid."

För att lösa dessa frågor, Prof. Boaretto, Dr Barzilai, och deras multidisciplinära team utförde avancerade dateringsmetoder på prover som erhållits från Boker Tachtit under deras utgrävningar 2013-2015. Dessa metoder inkluderar de senaste teknikerna, såsom högupplöst radiokoldatering av enskilda träkolsbitar som hittats på platsen och optiskt stimulerad luminescensdatering av kvartssandkorn, utförs vid Weizmann Institute och vid Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology, respektive. Forskarna integrerade också detaljerade studier av sedimenten, använda mikroarkeologiska metoder för att förstå hur platsen bildades fysiskt, bidra med nödvändiga data för konstruktionen av dess kronologiska ram.

"Vi kan nu med större tillförsikt dra slutsatsen att övergången från Mellan-till-Övre Paleolithic var en ganska snabbt utvecklande händelse som började på Boker Tachtit ungefär 50-49, 000 år sedan och slutade omkring 44, För 000 år sedan, " säger Prof. Boaretto. Denna datering möjliggör en viss överlappning mellan den materiella övergången som inträffade vid Boker Tachtit och den i Medelhavets skogsområde (Libanon och Turkiet) mellan 49, 000 och 46, 000 år sedan. Fortfarande, det visar att Boker Tachtit var den tidigaste platsen för denna övergång i Levanten och att, baserat på det material som hittats, det är ett vittnesbörd om den sista spridningen av moderna människor från Afrika.

Enligt det nya dejtingschemat, den tidiga fasen vid Boker Tachtit överlappar också den tidigare mellanpaleolitiska kulturen i regionen – neandertalarnas. "Detta visar att neandertalare och Homo sapiens i Negev samexisterade och sannolikt interagerade med varandra, resulterar inte bara i genetisk korsning, som postuleras av teorin om "nyligen afrikanskt ursprung", men också i kulturellt utbyte, Prof. Boaretto och Dr. Barzilai avslutar.