Megalodon – en gigantisk rovhaj som har inspirerat många dokumentärer, böcker och storfilmer – utrotades troligen minst en miljon år tidigare än man tidigare trott, enligt ny forskning publicerad 13 februari in PeerJ — Journal of Life and Environmental Sciences.

Tidigare forskning, som använde ett världsomspännande urval av fossiler, föreslog att den 50 fot långa, jättehaj Otodus megalodon dog ut för 2,6 miljoner år sedan. En annan nyligen genomförd studie försökte koppla denna utrotning (och den för andra marina arter) med en supernova känd för att ha inträffat vid ungefär denna tid.

Dock, ett team av forskare ledda av ryggradsdjurspaleontologen Robert Boessenecker vid College of Charleston, Charleston, South Carolina, noterade att det på många ställen fanns problem med uppgifterna om enskilda fossiler i studien som uppskattade utrotningsdatumet.

I den nya studien, forskarna rapporterade varje fossil förekomst av O. megalodon från det tätt samplade stenrekordet i Kalifornien och Baja California (Mexiko) för att uppskatta utrotningen.

Förutom Boessenecker, forskargruppen inkluderade Dana Ehret, från New Jersey State Museum; Douglas Long, vid California Academy of Sciences; Morgan Churchill, vid University of Wisconsin Oshkosh; Evan Martin, från San Diego Natural History Museum; och Sarah Boessenecker, vid University of Leicester, Storbritannien.

De fann att äkta fossila förekomster fanns fram till slutet av den tidiga Pliocene-epoken, 3,6 miljoner år sedan. Alla senare fossiler hade antingen dålig datahärkomst och kom troligen från andra fossila platser eller visade bevis på att de eroderats från äldre fyndigheter. Fram till för 3,6 miljoner år sedan, O. megalodon hade ett kontinuerligt fossilregister på västkusten.

"Vi använde samma världsomspännande datauppsättning som tidigare forskare men granskade noggrant varje fossil förekomst, och fann att de flesta av dadlarna hade flera problem-fossiler med dadlar för unga eller oprecisa, fossiler som har blivit felidentifierade, eller gamla datum som sedan dess har förfinats genom förbättringar i geologi; och vi vet nu att exemplaren är mycket yngre, " sa Boessenecker.

"Efter att ha gjort omfattande justeringar av detta världsomspännande urval och statistiskt omanalyserat data, vi fann att utrotningen av O. megalodon måste ha hänt minst en miljon år tidigare än vad som tidigare bestämts."

Detta är en rejäl justering eftersom det innebär det O. megalodon troligen utrotades långt innan en svit av konstiga sälar, valrossar, sjökor, tumlare, delfiner och valar försvann alla någon gång för cirka 1-2,5 miljoner år sedan.

"Utrotningen av O. megalodon ansågs tidigare vara relaterad till denna marina massutrotning - men i verkligheten, vi vet nu att de två inte är direkt släkt, " sa Boessenecker.

Det är också vidare oklart om denna föreslagna massutrotning faktiskt är en utrotning, eftersom marina däggdjursfossiler mellan 1 och 2 miljoner år gamla är utomordentligt sällsynta, vilket ger en två miljoner år lång period av "vickrum".

"Snarare, det är möjligt att det förekom en period av faunanvändning (många arter som dör ut och många nya arter dyker upp) snarare än en verklig omedelbar och katastrofal utrotning orsakad av en astronomisk katastrof som en supernova, " sa Boessenecker.

Forskarna spekulerar i att konkurrensen med den nyutvecklade moderna vithajen ( Carcharodon carcharias ) är en mer trolig orsak till megalodons utrotning.

Stora vita dyker först upp med tandade tänder för cirka 6 miljoner år sedan och bara i Stilla havet; för 4 miljoner år sedan, de finns äntligen över hela världen.

"Vi föreslår att denna korta överlappning (3,6-4 miljoner år sedan) var tillräcklig tid för vithajar att sprida sig över hela världen och konkurrera ut O. megalodon i hela sitt sortiment, driver den till utrotning - snarare än strålning från yttre rymden, " sa Boessenecker.