Exotiska asiatiska kryddor som gurkmeja och frukter som bananen hade redan nått Medelhavet för mer än 3000 år sedan, mycket tidigare än man tidigare trott. Ett team av forskare som arbetar tillsammans med arkeologen Philipp Stockhammer vid Ludwig-Maximilians-Universität i München (LMU) har visat att även under bronsåldern, Långdistanshandel med livsmedel förenade redan avlägsna samhällen.

Föreställ dig den här scenen från en marknad i staden Megiddo i Levanten för 3700 år sedan:Marknadshandlarna köper inte bara vete, hirs eller dadlar, som växer i hela regionen, men också karaffer med sesamolja och skålar med en knallgul krydda som nyligen dykt upp bland deras varor. Det är så Philipp Stockhammer föreställer sig livligheten på bronsåldersmarknaden i östra Medelhavet.

Arbeta med ett internationellt team för att analysera matrester i tandsten, LMU-arkeologen har hittat bevis på att människor i Levanten redan åt gurkmeja, bananer och även soja under brons- och tidig järnålder. "Exotiska kryddor, frukter och oljor från Asien hade alltså nått Medelhavet i flera århundraden, i vissa fall till och med årtusenden, tidigare än man tidigare trott, " säger Stockhammer. "Detta är det tidigaste direkta beviset hittills på gurkmeja, banan och soja utanför Syd- och Östasien."

Det är också ett direkt bevis på att det redan under andra årtusendet f.Kr. fanns en blomstrande långdistanshandel med exotiska frukter, kryddor och oljor, som tros ha kopplat samman Sydasien och Levanten via Mesopotamien eller Egypten. Även om betydande handel mellan dessa regioner dokumenteras rikligt senare, Att spåra rötterna till denna begynnande globalisering har visat sig vara ett envist problem. Resultaten av denna studie bekräftar att långdistanshandel med kulinariska varor har kopplat samman dessa avlägsna samhällen sedan åtminstone bronsåldern. Människor hade uppenbarligen ett stort intresse för exotisk mat från mycket tidigt.

För sina analyser, Stockhammers internationella team undersökte 16 individer från Megiddo- och Tel Erani-utgrävningarna, som finns i dagens Israel. Regionen i södra Levanten fungerade som en viktig bro mellan Medelhavet, Asien och Egypten under 2:a årtusendet f.Kr. Syftet med forskningen var att undersöka köken i bronsålderns levantinska befolkningar genom att analysera spår av matrester, inklusive antika proteiner och växtmikrofossiler, som har förblivit bevarade i människans tandsten under tusentals år.

Människans mun är full av bakterier, som ständigt förstenar och bildar kalkyl. Små matpartiklar fastnar och bevaras i den växande tandstenen, och det är dessa små rester som nu kan nås för vetenskaplig forskning tack vare banbrytande metoder. För deras analys, forskarna tog prover från en mängd olika individer vid bronsåldern Megiddo och den tidiga järnåldern Tel Erani. De analyserade vilka matproteiner och växtrester som bevarades i tandstenen på deras tänder. "Detta gör det möjligt för oss att hitta spår av vad en person åt, " säger Stockhammer. "Alla som inte utövar god tandhygien kommer fortfarande att berätta för oss arkeologer vad de har ätit om tusentals år."

Palaeoproteomics är namnet på detta växande nya forskningsfält. Metoden skulle kunna utvecklas till ett standardförfarande inom arkeologi, eller det hoppas forskarna. "Vår högupplösta studie av forntida proteiner och växtrester från mänsklig tandsten är den första i sitt slag som studerar köken i den forntida Mellanöstern, säger Christina Warinner, en molekylär arkeolog vid Harvard University och Max Planck Institute for Science of Human History och co-senior författare till artikeln. "Vår forskning visar den stora potentialen hos dessa metoder för att upptäcka livsmedel som annars lämnar få arkeologiska spår. Tandsten är en så värdefull källa till information om forntida folks liv."

"Vårt tillvägagångssätt bryter ny vetenskaplig mark, " förklarar LMU biokemist och huvudförfattaren Ashley Scott. Det beror på att det inte är någon liten uppgift att tilldela enskilda proteinrester till specifika livsmedel. Utöver det mödosamma arbetet med identifiering, själva proteinet måste också överleva i tusentals år. "Intressant, vi finner att allergiassocierade proteiner verkar vara de mest stabila i mänsklig tandsten", säger Scott, ett fynd hon tror kan bero på den kända termostabiliteten hos många allergener. Till exempel, forskarna kunde detektera vete via veteglutenproteiner, säger Stockhammer. Teamet kunde sedan självständigt bekräfta närvaron av vete med hjälp av en typ av växtmikrofossil som kallas fytoliter. Fytoliter användes också för att identifiera hirs och dadelpalm i Levanten under brons- och järnåldern, men fytoliter är inte rikliga eller ens närvarande i många livsmedel, det är därför de nya proteinfynden är så banbrytande – paleoproteomics möjliggör identifiering av livsmedel som har lämnat få andra spår, som sesam. Sesamproteiner identifierades i tandsten från både Megiddo och Tel Erani. "Detta tyder på att sesam hade blivit en basföda i Levanten under det andra årtusendet f.Kr. säger Stockhammer.

Två ytterligare proteinfynd är särskilt anmärkningsvärda, förklarar Stockhammer. I en individs tandkalkyl från Megiddo, gurkmeja och sojaproteiner hittades, medan i en annan individ från Tel Erani identifierades bananproteiner. Alla tre livsmedel kommer sannolikt att ha nått Levanten via Sydasien. Bananer tämdes ursprungligen i Sydostasien, där de hade använts sedan det 5:e årtusendet f.Kr. och de anlände till Västafrika 4000 år senare, men lite är känt om deras mellanliggande handel eller användning. "Våra analyser ger alltså avgörande information om banans spridning runt om i världen. Inga arkeologiska eller skriftliga bevis hade tidigare föreslagit en så tidig spridning till Medelhavsområdet, säger Stockhammer, även om banans plötsliga uppkomst i Västafrika bara några århundraden senare har antytt att en sådan handel kan ha funnits. "Jag tycker att det är spektakulärt att mat utbyttes över långa avstånd vid en så tidig tidpunkt i historien."

Stockhammer konstaterar att de inte kan utesluta möjligheten, självklart, att en av individerna tillbringade en del av sitt liv i Sydasien och konsumerade motsvarande mat endast medan de var där. Även om i vilken utsträckning kryddor, oljor och frukter som importerades är ännu inte känt, det finns mycket som tyder på att handel verkligen ägde rum, eftersom det också finns andra bevis på exotiska kryddor i östra Medelhavet – begravdes farao Ramses II med pepparkorn från Indien 1213 fvt. De hittades i hans näsa.

Resultaten av studien har publicerats i tidskriften PNAS .

Arbetet är en del av Stockhammers projekt "FoodTransforms—Transformations of Food in the Eastern Mediterranean Late Bronze Age, " som finansieras av European Research Council. Det internationella teamet som producerade studien omfattar forskare från LMU München, Harvard University och Max Planck Institute for Science of Human History i Jena. Den grundläggande frågan bakom hans projekt – och därmed utgångspunkten för den aktuella studien – var att klargöra om den tidiga globaliseringen av handelsnätverk under bronsåldern också gällde mat.

"Faktiskt, vi kan nu förstå globaliseringens inverkan under det andra årtusendet fvt på det östliga medelhavsköket, ", säger Stockhammer. "Medelhavsköket präglades av interkulturellt utbyte från ett tidigt stadium."