Att vara Hopi är att springa. "Det är vilka vi är och det är vad vi gör, säger Matthew Sakiestewa Gilbert.

Så det är ingen överraskning att Gilbert, en professor och chef för American Indian Studies Program vid University of Illinois, drogs till historien om löpare från hans stamsamhälle i norra Arizona, i början av 1900-talet, springer ofta med och slår världens bästa.

Det är historien han berättar i "Hopi Runners:Crossing the Terrain Between Indian and American, " publiceras denna månad.

Gilbert, också professor i historia, blev intresserad av ämnet när han arbetade på en tidigare bok om Hopis vid Sherman Institute i södra Kalifornien. Sherman var en av 25 federala internatskolor utanför reservationer som indianstudenter var tvungna att gå på mellan slutet av 1800-talet och början av 1900-talet. Gilbert undersökte många tidningsurklipp och andra referenser till elevers atletiska bedrifter.

"Jag var fascinerad av hur bra dessa Hopi-löpare gjorde det på skolan, men också i regionala och internationella tävlingar, " han sa.

Löpning sitter djupt i Hopi-kulturen av olika anledningar, sa Gilbert. Det var ett medel för meddelanden mellan byar och för resor mellan hem och åkrar, speciellt eftersom den steniga och branta terrängen i Hopi mesas aldrig gynnade hästen. "Löpning ansågs alltid vara ett pålitligt transportsätt för Hopi, och de blev mycket, väldigt bra på det, " han sa.

Det visar sig även idag i att singeln Hopi high school har vunnit delstatstiteln i sin division i både pojkar och flickor i längdåkning i Arizona under större delen av de senaste 30 åren, med pojklaget som slutförde en rad på 27 i rad.

Löpning, för Hopis, var också ceremoniell och helig. Muntliga stamhistorier berättar om löpningar hundratals mil till Stilla havet för att be. Hopis sprang också långt bortom sina förfäders land till helgedomar och heliga platser "med det enda syftet att de skulle locka regnmolnen att följa dem tillbaka till mesas för att vattna deras åkrar, sa Gilbert.

Världen blev först medveten om Hopis löpartalanger på 1880-talet, när järnvägen förde turister och reportrar till Hopi mesas. Etnografer märkte, för, när de kom för att spela in aspekter av stammen vid en tidpunkt då många fruktade att indianer var en "försvinnande ras".

"Vid sekelskiftet, det fanns en amerikansk fascination för ursprungsbefolkningen och ursprungsbefolkningen, Säkert, ", sa Gilbert. "Dessa berättelser om Hopi som springer på reservatet motsvarade också en amerikansk fascination för sport och distanslöpning."

Hopi-eleverna anlände till Sherman och andra internatskolor redan som löpare, Gilbert sa, men de stod inför betydande utmaningar. De var tvungna att lära sig att springa under nya förhållanden och på nya sätt – på stadens gator snarare än på vidöppna mesas; i atletiska skor snarare än i tunna mockasiner eller barfota; för skolan, lag eller land snarare än deras folk eller klan.

De var också tvungna att förhandla om den kulturella klyftan och att utmana vita förutfattade meningar. Många amerikaner vid den tiden trodde att Hopis och andra indianer var smutsiga, lat och hade barns mentala förmåga, sa Gilbert.

Ironiskt, Hopi-löparen som skulle bli den mest kända, Louis Tewanima, anlände till den indiska internatskolan i Carlisle, Pennsylvania, 1907 som "krigsfånge, " del av en grupp som hade motstått federala försök att tvinga Hopi-barn att gå i sådana skolor. Han var i mitten av 30-årsåldern.

"Ett år senare, på världsscenen, han representerar just den nation som hade arresterat honom och tvingat bort honom från hans familj, ", sa Gilbert. Tewanima placerade sig som nionde i maraton vid OS 1908, kör för U.S.A.

Han skulle tävla igen i OS 1912, denna gång vann silvermedaljen i 10:an, 000 meter och satte ett amerikanskt rekord som skulle stå sig i mer än 50 år, när den bröts av en annan indian, Billy Mills. En av Tewanimas olympiska lagkamrater, samt en Carlisle klasskamrat, var den legendariske indianska idrottaren Jim Thorpe (Sac and Fox Tribe), en guldmedaljör i både femkamp och tiokamp.

Tewanima firas idag på Hopireservatet med ett årligt fotlopp, men det var inte fallet när han kom hem efter OS, sa Gilbert. "När han återvände till sin by, gemenskapen var inte imponerad av honom." I en gemenskap av löpare, "de visste att det fanns löpare som var mycket bättre."

Faktiskt, när Tewanima utmanades till ett lopp av en annan hyllad internatskola Hopi-löpare, Philip Zeyouma, från Sherman Institute – som hade vunnit Los Angeles Times Modified Marathon 1912 och även kvalificerat sig för OS – det ledde till vad Gilbert kallar "Hopi Showdown on Second Mesa".

Själva uppgörelsen, dock, skulle stå mellan de två yngre löparna och två Hopi-män i 50-årsåldern som hånade dem och sedan antog utmaningen, på pricken, att gå med dem i loppet, sa Gilbert. Vid sex miles in i 12-milsloppet, de två äldre männen, som inte ens såg särskilt frisk ut, var så långt före att Tewanima och Zeyouma slutade och gick tillbaka till där de hade börjat.

"Vad den historien visar är att för Hopi-människor började inte essensen av löpning på en internatskola, det började inte heller på Los Angeles gator eller på en bana i New York City, men att det härstammar från folket, sa Gilbert.

It also demonstrates that in Hopi culture it was the older men who taught the younger men to run "according to the Hopi way" and that some of the best distance runners in America at that time were unknown to the public, han sa.

Gilbert has family on the Hopi Reservation and knows the mesas well, even though he grew up in the nearby mountain community of Flagstaff. He is also a runner. Though he now runs on the flatlands of central Illinois, he said the act of running always ties him back to the mesas and home.

"I can always look to my Hopi past and say that I come from a people of great runners. This is who I am as a Hopi person. We Hopis, we run."