Extra finansiering bör ställas till förfogande för vård i tidiga år i spåren av pandemin, säger forskare.

Experter vid University of Leeds, University of Oxford och Oxford Brookes University har gjort uppmaningen efter att ha utvärderat fördelarna med tidig barndomsutbildning och omsorg (ECEC) för barn under tre år under covid-19.

De fann att barn som gick i barnomsorg utanför hemmet under den första nedstängningen i Storbritannien gjorde större vinster i språk- och tankefärdigheter, särskilt om de var från mindre gynnade bakgrunder.

Och nu gör de flera politiska rekommendationer inklusive

• En hållbar finansieringsmodell för förskola
• Främjande av finansierade platser i målområden där utnyttjandet är lågt
• Avlägsnande av administrativa hinder för att ta plats

Dr Catherine Davies, Docent i språkutveckling vid Språkhögskolan, kulturer och samhällen, som var medförfattare till studien, sa:"Våra data visar tydligt att barn från alla bakgrunder har nytta av att gå i barnomsorg hela eller delar av veckan. Deras kognitiva färdigheter blir starkare, som kommer att hjälpa dem i deras senare lärande och utveckling, för. Statliga investeringar i hållbara, Högkvalitativ utbildning och omsorg för de första åren är avgörande så att alla familjer kan få tillgång till detta stöd."

Del av ett nationellt finansierat projekt om social distansering och utveckling, Syftet med studien var att analysera effekten av att gå i barnomsorg – och att gå miste om – på barn med olika bakgrunder, och att tillhandahålla bevis för beslutsfattare som planerar för ytterligare låsningar och störningar i tidig utbildning och omsorg.

Forskarna arbetade med 189 brittiska familjer med barn i åldrarna 8 till 36 månader under vårvintern 2020, när daghem var stängda för alla barn utom de till kritiska arbetare eller de som klassades som utsatta. Mellan mars och juni 2020, Närvaro på dagis sjönk till mindre än 10 % av vanliga nivåer. Detta följdes av en längre period av karantänsåtgärder, minskad närvaro, och avbrott i sessioner.

Familjerna svarade på frågor om deras användning av formell barnomsorg som dagis och barnskötare innan, under och mellan låsningar, informell barnomsorg från familjemedlemmar eller vänner, och om deras inkomst, utbildningsnivå, ockupation och grannskap. Föräldrar fyllde i enkäter om antalet ord som deras barn sa eller förstod, och deras barns tidiga tankeförmåga, eller exekutiva funktioner – kontroll av uppmärksamhet, beteende och känslor. De följde upp sex månader senare, återigen rapportera om sitt barns språkförmåga och tankeförmåga.

Föräldrar ombads att registrera sina barns förståelse och användning av ord över kategorier som djur, fordon och mat. De tillfrågades också hur ofta deras barn uppvisade olika beteenden, och sedan spelade spel utformade för att framkalla färdigheter som att vänta, fynd, och sortering.

Teamet undersökte sedan samband mellan tid som spenderades på ECEC, familjernas socioekonomiska bakgrund, och barns tillväxt i språk och tankeförmåga.

Deras resultat visade att ett barn som regelbundet gick på ECEC en dag i veckan under pandemin kunde förväntas förstå i genomsnitt 24 fler nya ord under vår-vintern 2020 jämfört med sina kamrater, medan ett barn som regelbundet går två dagar kan förväntas förstå 48 fler nya ord än sina kamrater under samma period, och så vidare. Denna effekt var större bland barn från mindre välbärgade bakgrunder. Övergripande, resultaten tyder på att de barn som inte kunde gå i dagis missgynnades av de sociala distansåtgärderna.

Dessutom, barn från alla bakgrunder som fortsatte att gå på förskola visade en ökad tillväxt i tankeförmåga.

Studiens medförfattare Dr Alexandra Hendry, en forskare vid University of Oxford, sa:"Lägre inkomstfamiljer har drabbats oproportionerligt mycket av infektioner, dödsfall, arbetslöshet, och psykisk ohälsa under pandemin – alla stressfaktorer som sannolikt negativt påverkar heminteraktioner med barn. Vi har visat att utbildning och vård för tidig barndom ökar dessa barns ordförråd, och alla barns tankeförmåga.

"Solida förmågor inom dessa områden kommer sannolikt att ha övergripande positiva effekter när barn rör sig genom sina förskoleår och därefter. För att upprätthålla dessa fördelar för barns utveckling och för att utjämna ojämlikheter, ordentligt finansierad, högkvalitativ förskoleutbildning och vård är avgörande."

Projektledaren för studien om social distansering och utveckling, Dr Nayeli Gonzalez-Gomez, Universitetslektor i psykologi vid Oxford Brookes University, noterade "Våra resultat lägger till bevisbasen att tillhandahålla tillgång till korrekt finansierade, säker, och högkvalitativ förskoleutbildning och vård kan vara ett sätt att utjämna en del av de ojämlikheter som barn med mindre privilegierad bakgrund upplever, samtidigt som det gynnar alla barn."

Pappret, Early Childhood Education and Care (ECEC) under covid-19 ökar tillväxten i språk och exekutiv funktion, publiceras i Spädbarns och barns utveckling .

Forskningen finansierades av det ekonomiska och sociala forskningsrådet som en del av dess snabba svar på covid-19.

Royal College of Speech and Language Therapists vd Kamini Gadhok MBE säger:"Denna viktiga forskning ger tydliga bevis för att små barn från missgynnade bakgrunder har drabbats oproportionerligt mycket av covid-19-pandemin, med en oroande inverkan på deras språkutveckling.

"Med tanke på betydelsen av språkkunskaper för unga människors livsmöjligheter, det är absolut nödvändigt att regeringar i alla fyra länder sätter stöd för barns kommunikation och språkutveckling i centrum för återhämtningsplaner för utbildning. Detta måste inkludera åtgärder och finansiering under de första åren som stöder förskolemiljöer att arbeta i samarbete med logopeder."