Ett team av arkeologer från Hebrew University of Jerusalem (HU) gjorde en sällsynt upptäckt när de grävde fram ett litet intryck av lersäl som går tillbaka omkring 7000 år. Intrycket, med två olika geometriska stämplar påtryckta, upptäcktes i Tel Tsaf, en förhistorisk by som ligger i Israels norra Beit She'an-dal.

Upptäckten gjordes som en del av en utgrävning som ägde rum mellan 2004 och 2007 och leddes av HU:s professor Yosef Garfinkel tillsammans med två av hans studenter, Professor David Ben Shlomo och Dr Michael Freikman, båda är nu forskare vid Ariel University. Etthundrafemtio lertätningar hittades ursprungligen på platsen, där en är särskilt sällsynt och distinkt, historisk betydelse. Objektet publicerades i tidskriften Levant .

Tätningar, även känd som bulla, är gjorda av en liten bit lera användes i historisk tid för att försegla och signera brev och för att hindra andra från att läsa deras innehåll. Förseglingen som hittats i Tel Tsaf är särskilt betydelsefull eftersom det är det första beviset på användningen av sigill för att markera försändelser eller för att stänga silos eller lador. När en ladugårdsdörr öppnades, dess förseglingsintryck skulle gå sönder - ett tecken på att någon hade varit där och att innehållet inuti hade rörts eller tagits. "Även i dag, liknande typer av försegling används för att förhindra manipulering och stöld, " förklarade Garfinkel. "Det visar sig att detta redan var i bruk 7, 000 år sedan av markägare och lokala administratörer för att skydda sin egendom."

Mäter mindre än en centimeter bred, fragmentet hittades i bra skick på grund av det torra klimatet i Beit She'an-dalen. Tätningen markeras med symmetriska linjer. Medan många förseglingar hittades i första templet i Jerusalem (ca 2, 600 år sedan) inkluderar ett personnamn och ibland bibliska figurer, förseglingen från Tel Tsaf är från en förhistorisk tid, när skriften ännu inte användes. Dessa sigill var dekorerade med geometriska former istället för bokstäver. Att det finns två olika stämplar på sigillintrycket kan tyda på en form av kommersiell verksamhet där de två olika personerna var inblandade i transaktionen.

Det hittade fragmentet genomgick en omfattande analys innan forskarna kunde fastställa att det verkligen var ett sälintryck. Enligt Garfinkel, detta är det tidigaste beviset på att sälar användes i Israel cirka 7, 000 år sedan för att signera leveranser och hålla butikslokaler stängda. Medan sälar har hittats i den regionen som går tillbaka till 8, 500 år sedan, sälavtryck från den tiden har inte påträffats.

Baserat på en noggrann vetenskaplig analys av tätningens lera, forskarna fann att det inte var lokalt hämtat utan kom från en plats minst tio kilometer bort. Andra arkeologiska fynd på platsen avslöjar bevis på att invånarna i Tel Tsaf var i kontakt med befolkningar långt bortom det gamla Israel. "På den här platsen har vi bevis på kontakt med folk från Mesopotamien, Kalkon, Egypten och Kaukasien, ", tillade Garfinkel. "Det finns ingen förhistorisk plats någonstans i Mellanöstern som avslöjar bevis på sådan långdistanshandel med exotiska föremål som det vi hittade på just denna plats."

Webbplatsen gav också ledtrådar om att området var hem för människor med stor rikedom som byggde upp stora lager av ingredienser och material, tyder på en betydande social utveckling. Dessa bevis pekar på att Tel Tsaf har varit en nyckelposition i regionen som tjänade både lokala samhällen och människor som passerade. "Vi hoppas att fortsatta utgrävningar vid Tel Tsaf och andra platser från samma tidsperiod kommer att ge ytterligare bevis för att hjälpa oss att förstå effekterna av en regional myndighet i södra Levanten, avslutade Garfinkel.