I USA, mer än 12 miljoner barn hör ett minoritetsspråk hemma från födseln. Mer än två tredjedelar hör engelska också, och de når skolåldern med varierande kunskapsnivåer i två språk. Föräldrar och lärare oroar sig ofta för att lära sig spanska kommer att störa barnens tillägnande av engelska.

En första studie i sitt slag på USA-födda barn från spansktalande familjer ledd av forskare vid Florida Atlantic University visar att minoritetsspråksexponering inte hotar barns förvärvande av engelska i USA och att det inte finns någon handel- mellan engelska och spanska. Snarare, barn lär sig engelska på ett tillförlitligt sätt, och deras totala språkkunskaper är större i den grad att de också skaffar sig spanska.

Resultat av studien, publiceras i tidskriften Barn utveckling , visa att barn med den mest balanserade tvåspråkigheten var de som hörde mest spanska hemma och som hade föräldrar med hög utbildning i spanska.

Viktigt, dessa barn hade inte lägre engelska kunskaper än de engelskdominerande barnen. Barns nivå av engelska kunskaper var oberoende av deras nivå av spanska kunskaper. USA-födda barn som bor i spansktalande hem och som också exponeras för engelska från spädbarnsåldern tenderar att bli engelska dominerande vid 5 års ålder - men vissa mer än andra.

Studien, genomförd i samarbete med The George Washington University, är den första att beskriva resultatet av tidig dubbelspråksexponering i termer av tvåspråkiga färdighetsprofiler som återspeglar relationerna i data mellan barns kompetensnivåer på deras två språk. Studien tar upp frågan om vilken nivå av engelska och spanska kunskaper som kan förväntas hos 5-åriga barn som kommer från spansktalande hem där de också hör engelska i varierande mängd.

"Vi upptäckte att tidigt i utvecklingen, barn som hör två språk tar lite längre tid att tillägna sig varje språk än barn som bara hör ett språk; dock, det finns inga bevis för att det är för svårt för barn att lära sig två språk, sa Erika Hoff, Ph.D., huvudförfattare och professor vid institutionen för psykologi inom FAU:s Charles E. Schmidt College of Science på FAU Broward Campus.

Ett nyckelresultat från studien är att låga nivåer av kunskaper i två språk vid 5 års ålder inte är ett typiskt resultat av exponering för två språk. Tvåspråkiga barn som har svaga kunskaper i båda språken vid 5 års ålder kan ha en underliggande funktionsnedsättning eller otillräckligt miljöstöd för språkinlärning.

För studien, Hoff och medförfattare Michelle K. Tulloch, en doktorsexamen student vid Charles E. Schmidt College of Science; och Cynthia Core, Ph.D., en docent vid institutionen för tal, Språk- och hörselvetenskaper inom Columbian College of Arts and Sciences, George Washington University, använde ett testadministrerat test för att mäta engelska och spanska uttrycksfulla ordförråd för 126 USA-födda 5-åringar från spansktalande familjer med en eller två invandrarföräldrar som har exponerats för spanska sedan födseln och som också har hört engelska hemma i varierande mängder, antingen från födseln eller strax därefter. De mätte också indikatorer på barnens språkinlärningsförmåga.

Före denna studie, skillnader mellan tvåspråkiga barn beskrevs främst i termer av dominans (engelskdominanta tvåspråkiga, spanskdominerande tvåspråkiga) och balans, men det visar sig inte vara det enda sättet som tvåspråkiga skiljer sig åt.

"Tidigare forskning har tenderat att behandla tvåspråkiga barns utveckling på varje språk som ett separat resultat, snarare än att behandla dubbla språkkunskaper som det enda resultatet av dubbelspråkig exponering, ", sa Hoff. "Det här tillvägagångssättet misslyckas inte bara med att på ett adekvat sätt fånga karaktären av barns dubbla språkkunskaper, det lämnar också frågan om hur tillägnandet av ett språk är relaterat till tillägnandet av ett annat obehandlat."

Resultat från denna studie tyder på att dominans inte är samma sak som färdighet. Tvåspråkiga skiljer sig både i dominans och i total språkkunskap. Lärare och läkare kan inte sluta sig till ett tvåspråkigt barns språkkunskaper från det barnets språkdominans. Det finns balanserade tvåspråkiga vid 5 års ålder som har starkare engelska kunskaper än vissa engelskdominerande tvåspråkiga. Individuella skillnader i dominans är signifikant relaterade till exponering i hemmet, även om funktionen som relaterar exponering för dominans är partisk mot engelska.

Balanserad språkexponering hemma resulterar inte i balanserad färdighet; Spanskdominerande hemexponering verkar vara nödvändig. Individuella skillnader i total språkkunskap är signifikant relaterade till indikatorer på språkinlärningsförmåga, mätt i denna studie i termer av fonologiskt minne och icke-verbal intelligens.