En ny matematisk metod använder data om människors pendlingar mellan och inom amerikanska län för att identifiera viktiga geografiska regioner. Mark He från University of North Carolina i Chapel Hill och kollegor presenterar detta arbete i tidskriften med öppen tillgång PLOS ETT den 29 april, 2020.

Att definiera gränserna för separata storstadsområden har stora konsekvenser för forskningen, styrning, och ekonomisk utveckling. Till exempel, sådana gränser kan påverka tilldelningen av infrastrukturfinansiering eller bostadsbidrag. Dock, traditionella metoder för att definiera storstadsregioner hämmar ofta meningsfull förståelse av samhällens egenskaper och behov.

Med hjälp av metoder från nätverksvetenskap, Han och kollegor har nu utvecklat en ny metod för att definiera storstadsområden enligt folkräkningens pendlingsdata. De organiserade alla 3, 091 län i det angränsande USA till ett sammankopplat nätverk, med antalet pendlare som korsar länsgränserna som avgör styrkan i sambanden mellan länen. I synnerhet, till skillnad från andra studier som har använt pendlingsdata för att definiera storstadsregioner, de stod också för pendlingen inom länet.

Med den nya metoden, forskarna identifierade 182 kluster av län som tillsammans stod för mer än 90 procent av pendlarna. 14 kluster kännetecknades av ett stort antal pendlare till ett centralt nodlän, medan 78 kluster saknade en stark central nod. De hittade 90 län, inklusive Los Angeles County, som stod ensamt på grund av höga nivåer av pendling inom länet. I kontrast, 20 kluster, mestadels centrerad kring stora städer, omfattade 50 eller fler län och sträckte sig över flera stater.

Rent generellt, klustren som identifierades med den nya metoden var större än befintliga regioner definierade med traditionella metoder, vilket tyder på att det finns viktiga kopplingar som sträcker sig mycket längre än väntat. (Det är viktigt att notera att författarna tillät geografiska regioner att överlappa varandra för att få en rikare och mer nyanserad karaktärisering av geografiska områden.)

Även om ytterligare arbete behövs för att förfina denna nya metod, det skulle kunna möjliggöra en mer nyanserad förståelse av meningsfulla storstadsgränser och relationer i U.S.A.

Författarna tillägger:"Resultat från gemenskapsdetektion tyder på att traditionella regionala avgränsningar som förlitar sig på ad hoc-trösklar inte står för viktiga och genomgripande kopplingar som sträcker sig långt bortom förväntade storstadsgränser eller megaregioner."