Småskalig. Kortlivad. Allt digitalt. Utanför offentlig syn. Det är så en ny form av kollektivt arbetarmotstånd utvecklas i Kinas app-baserade matleveransekonomi, ny forskning från Cornell University.

Även om det är mycket fragmenterat och inte alltid framgångsrikt, "mini-strejker" av små grupper av matbud – genomförda via WeChat – återspeglar en ny form av hävstång, föreslå Chuxuan "Victoria" Liu och Eli Friedman, docent i ILR-skolan.

Matbud kan upprätthålla fullständig fysisk osynlighet, och varje enskild arbetare kan "strejka" var som helst, de skriver.

De lärda intervjuade kurirer, personligen och online, som levererade mat till Ele.me, ett Alibabaägt företag som kontrollerade nästan hälften av landets matleveransmarknad.

Plattformsbaserat leveransarbete har växt exponentiellt under det senaste decenniet. År 2020, Ele.me och Meituan, en lite större konkurrent, hade tillsammans mer än 8 miljoner registrerade matleveransbud, resultatet av snabb tillväxt som delvis uppnås genom exploaterande arbetsförhållanden, enligt forskarna.

Friedman sa att forskare har undrat om höga nivåer av arbetarmissnöje i tillverkningen skulle uppstå i denna nya sektor. Deras forskning fastställde att det har - om du vet var du ska leta.

Förutom frilansande kurirer som arbetar individuellt, Ele.me förlitar sig på ett nätverk av underleverantörer som driver "stationer" i stadsdelar för att förse restauranger med mer pålitliga leveranstjänster.

Liksom arbetarna själva, appen belönar eller straffar stationer ekonomiskt baserat på statistik inklusive antal leveranser, arbetarnärvaro, prestanda i tid och kundbetyg. Det trycket på stationerna skapar förhandlingsstyrka för kurirer som kan välja att vara offline under högsäsong för lunch och middag.

"Helt enkelt genom att vägra logga in på systemet, " de skrev, "en handfull kurirer kan orsaka avsevärd skada på stationens statistik."

Betydligt nog, regeringen är antingen oförmögen att övervaka ett sådant småskaligt arbetsmotstånd eller tolererar det, eftersom det orsakar minimala sociala störningar och framstår som opolitiskt.

"Vi har sett under de senaste åren att alla slags kollektiv, samordnade åtgärder i Kina – för alla typer av aktivister – är verkligen farligt, ", sade Friedman. "Detta förfinar vår förståelse av hur offentliga protester kan fungera i ljuset av det nya, mycket repressiv miljö, och vilken roll digitala medier kan spela för att uppmuntra den typen av handlingar, även i liten skala."

Strejker av matbud är utmärkande för sitt mycket lilla antal, kort varaktighet och dold natur, författarna skrev, avslöjar "ett av sätten som arbetsoro har utvecklats tillsammans med skiftande politiska, ekonomiska och tekniska förhållanden."