Att spendera tid i naturen kan ha mentala, fysiska och sociala fördelar för barn. Medan skolor erbjuder en chans för elever med alla bakgrunder att komma ut i naturen, forskare från North Carolina State University fann att naturliga utrymmen som skog eller trädgårdar var relativt sällsynta i ett litet urval av grundskolor och mellanskolor i Wake County.

Publicerad i tidskriften Urban Forestry &Urban Greening , studien visade att för skolor som hade gröna naturområden, lärare spelade en nyckelroll i att hjälpa barn att uppleva och njuta av dessa naturområden.

"När barn får kontakt med naturen i unga år, det kan ge livslånga fördelar, " sa studiens huvudförfattare, Zhenzhen Zhang, en doktorand i skogsbruk och miljöresurser vid NC State. "Vi ville veta - hur kan vi främja barns kontakt med naturen genom att använda de mest tillgängliga grönområden de kan ha, vilken är skolgården?"

I studien, forskare besökte åtta grundskolor och en gymnasieskola i Wake County för att se om de hade trädgårdar, skog, idrottsplatser eller lekplatser. De mätte procentandelen av ogenomtränglig yta, eller betong och asfalt, utomhus på varje skola. De undersökte också elever och lärare för att förstå i vilken utsträckning eleverna var medvetna om, och används, de naturliga uteplatserna.

De fann att alla nio skolorna hade atletiska fält, och alla grundskolor hade lekplatser. Bara tre skolor hade skog, av vilka några spärrades av ett staket, och sex hade trädgårdar. Forskare noterade att även om idrottsfält och lekplatser sannolikt var ett resultat av standardplaner för skolsystems landskapsdesign, närvaron av gröna naturområden var inte.

"För skogar, skolsystemet sa till mig att de försöker behålla så många träd de kan om träden redan finns på fastigheten, men det beror på skolan " sa Zhang. "För trädgårdar, det berodde på om en skola ville ha den funktionen. Men lekplatserna och idrottsplanerna krävs för varje grundskola."

När de undersökte 199 tredje- till sjätteklassare och 14 lärare på dessa skolor, forskare fann att den vanligaste utomhusaktiviteten som studenter deltog i var raster, vilket de sa att de gjorde flera gånger i veckan i genomsnitt, och idrotta, vilket hände ungefär en gång i veckan. Den minst vanliga aktiviteten var att utforska skog, som hände mindre än en eller två gånger om året, eller spendera tid i trädgårdar, som inträffade mindre än en gång i månaden i genomsnitt.

Eleverna var också mindre medvetna om de naturliga utrymmena på sina skolor jämfört med lekplatser eller idrottsplatser.

"Lekplatser är bra på att få barnen aktiva, som vi vet har fördelar för mental hälsa, men naturliga utrymmen erbjuder något lite annorlunda, " sa studiens medförfattare Kathryn Stevenson, docent i parker, rekreation och turism ledning vid NC State. "Vi vill veta vad som driver barn att interagera med dessa naturliga utrymmen eftersom vi vet att de ger mental hälsa och inlärningsfördelar utöver vad lekplatser och fält kan erbjuda."

När de tittade på faktorer kopplade till om eleverna tillbringade tid i skog eller trädgård, de fann att att ha en lärare utbildad i miljöpedagogik var kopplat till huruvida elever sa att de hade utforskat skogen på sina skolor.

"Läraren spelar en viktig roll för att uppmuntra barn att gå utomhus och använda skogsmarker, ", sa Stevenson. "Miljöutbildningsverkstäder kan hjälpa lärare att övervinna hinder för att använda dessa utrymmen, som att veta om det är säkert att använda skogsmarker, eller veta hur man använder dem i undervisningen, och att veta hur utomhus kan gynna elevernas lärande."

De fann också att att utforska skogen var kopplat till att elever tyckte att de var ett bra ställe att lära sig. De såg också att lärare som tog barn utomhus ofta ökade sannolikheten för att eleverna var medvetna om trädgårdar vid deras skolor.

Forskarna sa att det inte är förvånande att lärare var en faktor för att eleverna fick tillgång till naturområden. Resultaten pekar på ett behov av att utrusta lärare med kunskaper och färdigheter för att uppmuntra utomhuslärande och lek, och föreslår också att policyer för skoldesign måste vara avsiktliga när det gäller utomhusutrymmen om pedagoger och föräldrar vill att barnen ska få fördelarna med utomhuslek.

"Vi fann att lärare kan vara stora främjare för att koppla eleverna till naturbaserade aktiviteter, " sa Zhang. "Vi fann också att lärare kan påverka barns tänkande om att skogsmark är ett bra ställe att lära sig, vilket är ytterligare en anledning till att läraren är en riktigt stor faktor för att påverka elever som går utomhus."