I en studie av högskoleutbildade biracial män, åldrarna 18 till 32, sociolingvisten Nicole Holliday fann att, på frågan om ras, denna grupp tog ofta upp brottsbekämpning utan uppmaning och diskuterade ämnet genom att använda rösttoner som mer allmänt förknippas med vita talare.

Människor ändrar sitt sätt att tala baserat på vem de pratar med och ämnet de diskuterar.

Det är tanken bakom en språkvetenskaplig teori som kallas referee design. Ibland är effekten underhållande, som en studie som visar en förstärkt australisk accent när en australiensare är i ett rum med en uppstoppad känguru. Men ibland kan effekten vara häpnadsväckande, som forskning Penn sociolingvist Nicole Holliday nyligen publicerad i Journal of English Linguistics.

Specifikt, Holliday fann att när tvårasiga män - i fallet med detta arbete, de med en vit förälder och en svart förälder—talade om ras och polisen, de använde intonation mer allmänt förknippad med vita högtalare än afroamerikanska högtalare.

"Det som verkligen är intressant här är att jag intervjuade dem om deras upplevelser, om ras, hur de tänkte om sig själva och samhället. Jag frågade aldrig om polisen, ändå fortsatte de att berätta dessa historier för mig, " säger hon. "Det skedde en subtil men märkbar förändring till en stil som oftare används av vita högtalare."

Mycket av Hollidays forskning fokuserar på hur rösten rör sig upp och ner under samtal och vilka ord som blir stressade när. "I vanliga samtal, vi höjer tonhöjden för att betona vissa ord i en mening, " säger hon. "Sättet som händer för svarta och vita högtalare kan skilja sig åt."

För sin doktorsavhandling, som hon avslutade 2016, Holliday ville titta närmare på detta koncept. Hon skrev in 20 högskoleutbildade biracial män, åldrarna 18 till 32, från Washington, D.C., och Virginia in i en studie. De deltog i två kamrataktiviteter, en med en vit kamrat, den andra med en svart jämnårig, samt i en enda forskarledd intervju som Holliday genomförde.

Under den timslånga sociolingvistiska intervjun, hon ställde 22 frågor, varav flera fokuserade på identitet, inklusive "Hur ser du på dig själv rasmässigt?" och "Hur ser andra på dig?" När hon frågade deltagarna vilket budskap deras föräldrar gav dem om ras, sju tog upp brottsbekämpning utan uppmaning. Hon började märka ett mönster i hur de diskuterade ämnet, för. För att verifiera det, hon kodade liknande identitetsfrågor för fem av deltagarna, jämföra intonationen som högtalarna använde för var och en.

Holliday bekräftade att hon verkligen hade hört subtila språkliga skillnader när männen pratade om polisen. Till exempel, tonhöjden på en betonad stavelse steg och föll inte som hon hade förväntat sig. Mer konkret, "upplevelsen för mig som forskare var, 'Wow, något har förändrats när de diskuterar det här.' Om du sa åt mig att manipulera min röst på dessa speciella sätt, Jag kunde inte göra det. Det är för svårt att göra medvetet."

Deltagarna gjorde det som kallas kodbyte. "I grund och botten, det befaller flera sätt att tala, dialekter eller språk, och att veta vilken man ska använda i varje enskild social situation, " säger Holliday. "Människor från marginaliserade och rasifierade grupper upplever negativa sociala konsekvenser om de uppfattas använda språket "fel" i ett givet sammanhang."

Holliday hoppas att detta arbete – som hon planerar att fortsätta med tvårasiga kvinnor härnäst – ökar medvetenheten om denna språkliga börda och öppnar dörren till en större öppenhet om vad som är "riktigt tal". Olika raser, regioner, och åldersgrupper kan skilja sig åt i sina talnormer, men hon hävdar att en inte är överlägsen en annan.

"Vi ber talare av marginaliserade språk att ändra sig hela tiden, " säger hon. "Men om vi kan börja acceptera att det bara finns variation för att människor är olika och sluta säga att ett sätt att tala är ett problem, det tar bort pressen från marginaliserade människor att alltid vara tillmötesgående."