Tonåren kan vara en känslomässigt turbulent tid, men ny forskning vid Penn State fann att nära, stödjande relationer med föräldrar – särskilt pappor – på viktiga punkter under tonåren kan hjälpa till att avvärja vissa anpassningsproblem.

Forskarna undersökte hur känslomässigt nära och stödjande relationer med föräldrar – i forskningen kallade "föräldrarnas intimitet" – i familjer med mammor och fäder påverkade deras barns självkänsla, viktproblem, och depressiva symtom vid olika tillfällen i tonåren.

De fann att närheten till fäder hade bred, positiva effekter över tonåren för både döttrar och söner. Men medan nära relationer med mammor också hade fördelar, de var mer begränsade av sina barns ålder, och var inte skyddande mot alla anpassningsproblem som mättes i studien för både flickor och pojkar.

Anna Hochgraf, doktorand i mänsklig utveckling och familjestudier, sa resultaten tyder på att även om nära relationer med mammor verkligen är viktiga, fäder kan spela en viktig, en tydlig roll för att främja sund anpassning hos ungdomar.

"Tonåringar tenderar att känna sig känslomässigt närmare sina mammor än sina fäder och mammor tenderar att ha stödjande samtal med sina barn oftare än vad fäder gör, ", sa Hochgraf. "Detta kan göra känslomässig närhet med fäder mer framträdande, och i sin tur, skydd mot dessa vanliga anpassningsproblem som upplevs under tonåren."

Enligt forskarna, tonåren är en utvecklingsperiod som inkluderar många biologiska, kognitiv, känslomässiga och sociala förändringar som kan leda till vissa anpassningsproblem, med viktproblem, dåligt självförtroende, och symtom på depression är några av de vanligaste, speciellt för tjejer.

Men, Tidigare forskning har också visat att nära relationer med föräldrar har potential att skydda mot utvecklingen av vissa av dessa problem. Hochgraf sa att hon och de andra forskarna ville utforska ämnet ytterligare, dela upp resultaten efter deltagarnas ålder, kön, och relation till varje förälder.

"Vi ville undersöka när intimitet med mödrar och fäder under ungdomsåren blir en skyddande faktor för oro över kroppsbilden, depressiva symtom, och låg självkänsla, och om intimitet är starkare förknippat med positiv anpassning i vissa åldrar än i andra, ", sa Hochgraf. "Vi ville också se om mönstren skilde sig åt för flickor och pojkar."

Forskarna rekryterade 388 ungdomar från 202 tvåföräldrarfamiljer med både fäder och mammor för studien. Data samlades in vid tre kontrollpunkter när deltagarna var mellan 12 och 20 år, och inkluderade information om deltagarnas viktproblem, symtom på depression, och självkänsla, samt mätningar av intimitet mellan föräldrar och deras barn.

Intimiteten mättes genom att deltagarna svarade på frågor som hur mycket de går till sin mamma eller pappa för råd eller stöd och hur mycket de delar inre känslor eller hemligheter med dem, som tonåringarna svarade på med en poäng som sträckte sig från ett till fem.

Hochgraf sa att det var viktigt att samla in data vid flera tillfällen eftersom problem med justering, samt relationer med föräldrar, kan förändras och utvecklas snabbt under hela tonåren.

"Istället för att anta att sambanden mellan förälder-ungdoms intimitet och ungdomsanpassningsproblem är statiska över tonåren, vi studerade förändringar i dessa länkar som en funktion av ålder, ", sa Hochgraf. "Det här tillvägagångssättet gjorde det möjligt för oss att avgöra vid vilka åldrar förälder-ungdoms intimitet kan vara mest skyddande mot oro över kroppsbilden, depressiva symtom och självkänsla."

Efter att ha analyserat data, forskarna fann flera olika effekter av föräldrarnas intimitet på deras söner och döttrar vid olika tidpunkter under tonåren. Dessa effekter var också olika mellan mödrar och fäder.

"Till exempel, medan intimitet mellan far och tonåringar var förknippad med färre depressiva symtom under tonåren, intimitet mellan mamma och ungdom var förknippad med färre depressiva symtom under mitten av tonåren, runt 15 år, sa Hochgraf.

De fann också att fader-ungdoms intimitet var förknippad med färre viktproblem för både flickor och pojkar under större delen av tonåren, med störst effekter i mitten av tonåren för flickor och sen tonåren för pojkar. I kontrast, intimitet mellan mamma och ungdom var bara förknippad med färre viktproblem för pojkar, och endast i tidig tonåren.

Dessutom, intimitet mellan far och ungdom var förknippad med högre självkänsla från tidig till mitten av tonåren för både pojkar och flickor. Intimitet mellan mor och ungdom var förknippad med högre självkänsla under större delen av tonåren för flickor, och under tidig och sena tonåren för pojkar.

Hochgraf sa att studien - nyligen publicerad i Journal of Family Psychology – understryker vikten av att föräldrar är nära, öppna och stödjande med sina barn.

"Föräldrar kan främja sina ungdomars sunda utveckling genom att främja känslomässigt varma, acceptera, och stödjande relationer med dem, " sa Hochgraf. "Det finns ett antal evidensbaserade, familjecentrerade förebyggande program som kan hjälpa föräldrar att förbättra eller upprätthålla en positiv relationskvalitet och kommunikation med sina barn under hela tonåren och som har visat sig förebygga flera anpassningsproblem hos ungdomar."

Gregory Fosco, docent i mänsklig utveckling och familjestudier; Stephanie Lanza, professor i biobehavioral hälsa och mänsklig utveckling och familjestudier; och Susan McHale, framstående professor i mänsklig utveckling och familjestudier, deltog också i detta arbete.

National Institute of Child Health and Human Development, National Institute on Drug Abuse vid National Institutes of Health, och utbildningsprogrammet för förebyggande och metodik hjälpte till att stödja denna forskning.