Under mitten av 600-talet e.Kr. började en dramatisk omvandling av hur människorna i Västeuropa begravde sina döda. Övergången från "möblerad" inhumation (de med gravgods till att inkludera smycken, klänning tillbehör, verktyg och personliga föremål etc) till "omöblerade" (de utan gravgods) var utbredd och i början av 700-talet var en omöblerad inhumation den absolut favoritmetoden för begravning.

Denna relativt snabba förändring - spred sig över nästan hela Västeuropa under ca. 150 år – pekar på sambandet mellan det tidiga medeltida Europa, men är det så enkelt?

Dr Emma Brownlee, forskare vid McDonald Institute for Archaeological Research och Fellow vid Girton College, Universitetet i Cambridge, har plockat isär nyanser och regionala variationer i begravningsriter med hjälp av en 'Big Data'-studie av över 26, 000 gravar. Studien är publicerad i tidskriften Internet Archaeology.

Dr Brownlee sa:"Det är en riktigt komplex bild. Begravningsförändringar under denna period har länge setts som en enkel bana från en variabel, möblerad begravningsrit, till en mycket mer standardiserad höljd begravning på en kyrkogård. Men, det finns mycket mer variation än så, både på det sätt på vilket den allvarliga nyttan förändrades över tiden, och hur det varierade till att börja med. Det är inte möjligt att komma på en enkel berättelse för att förklara varför begravningsriter ser ut på ett visst sätt i olika delar av Europa, för även om det finns breda tendenser i vissa riktningar, Det finns också en enorm variation inom regioner."

För att lyfta fram en viktig detalj i denna studie, Emma Brownlee fortsatte:"Du kan se tydliga kopplingar mellan Kent och norra Frankrike, inte så mycket i hur de använder gravgods, men i det faktum att de är de enda regionerna där den allvarliga nyttan inte minskar under hela sjunde århundradet. På många sätt, stor nytta i Kent liknade andra områden i England, med föremål som broscher, pärlor och knivar som ofta placeras i gravar, medan föremål som kärl användes mer sällan."

"Men, medan den allvarliga nyttan gradvis avtog i andra delar av England, Kentiska gravar fortsatte att vara rikt möblerade fram till slutet av 700-talet, när de rika kyrkogårdarna övergavs. Det är precis vad vi ser i norra Frankrike; trots en helt annan begravningskultur – med mycket mer fokus på kärl i gravar – fortsätter rik inredning att vara vanlig långt efter att den började minska i andra områden. Detta tyder på att dessa två regioner är mycket mer kulturellt sammankopplade med varandra än de är med andra omgivande områden, medan resten av England har en större samhörighet med platser som södra Tyskland."

Dr Brownlee avslutade vidare:"I huvudsak, det finns inget sätt att visa att en viss kombination av gravgods indikerar en regional tradition framför en annan. Istället, vi ser en begravningsrit som påverkas av de val andra i ett samhälle gör, påverkas av de val som görs i de omgivande samhällena, påverkas av den avlidnes identitet. Detta är i slutändan något som är högst personligt, och baserat på beslut fattade under de känslomässigt laddade omständigheterna kring ett dödsfall. Andra aspekter av en begravning, såsom valet av inhumation eller kremering, eller användning av en kista, stensättningar, eller en slätt, jordskuren grav, var troligen påverkade av liknande beslut."

"Medan regionala trender, och trender baserade på identitet finns, detta bör inte användas för att dölja variationen inom dessa trender. Varje begravning var unik och var förmodligen ganska personlig för familjerna."