Finansskandaler eller bara normalt mänskligt beteende? Neuroekonomer vid universitetet i Zürich har visat i en experimentell miljö att de flesta människor är villiga att stjäla hälften av inkomsterna för en stor grupp om deras personliga vinst överstiger 100 euro, även om samma människor är generösa mot individer.

På senare år har allmänheten har stadigt tappat förtroendet för finansiella institutioner, ekonomiska myndigheter, och i synnerhet, i företagschefer. Människor har en uppfattning att viktiga ekonomiska aktörer kommer att göra vad som helst för vinst, inklusive skada stora grupper av medmänniskor.

Och ändå, modern beteendeekonomi och psykologi berättar en helt annan historia:laboratoriedata har visat att människor villigt delar monetära vinster med andra, ogillar ojämlikhet, och är väldigt ofta generösa. Nya bevis visar att nivåerna av oärlighet mätt i vissa laboratorieuppgifter är förvånansvärt låga. Budskapet är att människor är prosociala och, om tillfälle ges, fuska bara lite.

Möjlighet att råna hälften av vinsterna från andra

Hur kan båda observationerna vara sanna samtidigt? Är ekonomiska aktörer på hög nivå helt enkelt annorlunda? Att få reda på, Carlos Alós-Ferrer, NOMIS professor för beslut och neuroekonomisk teori vid universitetet i Zürich och hans team designade Big Robber Game, en experimentell miljö med 640 deltagare i ett standardstudentprov. Eleverna placerades i grupper om 32, där alla försökspersoner ägnade sig åt någon avlönad verksamhet och tjänade lika mycket pengar. Hälften av deltagarna, rånarna, fick möjligheten att anonymt stjäla hälften av inkomsterna för de andra 16 medlemmarna i deras grupp (och ett av de 16 rånarnas beslut genomfördes faktiskt), vilket motsvarade mer eller mindre 100 Euro. Men de kunde också stjäla mindre, säg en tredjedel, eller en tiondel eller ingenting alls. Så, vad gjorde de?

Överväldigande hänsynslös i anonyma grupper

Mer än hälften av alla rånare gick till det yttersta och tog det högsta möjliga, vilket var hälften av alla andras inkomster. Över 80 procent tog en tredjedel eller mer, och nästan ingen vägrade råna. Eleverna avslöjade en överväldigande vilja att tillfoga en stor grupp andra betydande ekonomisk skada. Vidare, beslutet att ta det maximala togs i genomsnitt snabbare än beslutet att avstå från det, avslöjar en svagare moralisk kamp i det förra fallet.

Dock, samma studie, deltagare visade övervägande prosocialt beteende i vanliga bilaterala spel. På frågan hur de ville dela 10 euro med bara en annan deltagare, de överförde frivilligt lite pengar, även när den andra personen var maktlös att hämnas om inga pengar kom. I allmänhet, deras handlingar visade att de ogillade ojämlikhet. "Således, samma människor visade själviskhet i de stora beslut som påverkar en stor grupp och generositet i de små bilaterala, interaktioner med låga insatser, " Alós-Ferrer säger. "Detta beteende uppstod spontant inom vår studentpopulation, utan signifikanta skillnader på grund av kön eller studieområde. Därför, det behövs inga argument om att ekonomiska aktörer på hög nivå är olika. Rötterna till företagsskandaler verkar finnas i oss alla."

Avvägning mellan personlig vinning och andra bekymmer

Upptäckten att människor beter sig själviskt mot en stor grupp samtidigt som de är generösa mot individer tyder på att det kan vara lättare att skada många individer än att skada bara en, i linje med befintliga bevis för att människor är mer villiga att hjälpa en individ snarare än många. Enligt författarna, studien återspeglar också kompromissen mellan personlig vinning och andra bekymmer:När man möter en individ i ett bilateralt spel, att anslå ett visst penningbelopp kan resultera i en stor mellanmänsklig skillnad. När man anslår inkomst från en stor grupp människor, samma personliga vinst innebär en mindre procentuell skillnad, och därför är det mer sannolikt att det kompenserar för ojämlikhetsaversionen. Alós-Ferrer säger, "I ekonomiskt relevanta situationer, många mänskliga beslutsfattare kan vara villiga att tillfoga ett relativt stort antal människor betydande skada för personlig vinning, så länge vinsten är tillräckligt stor. Ännu mer slående, i västerländska samhällen, 100 euro kanske redan räcker."