Ultrabearbetade livsmedel kanske inte är en bekant term för många människor. Men det är en framväxande, och allt mer dominerande typ av mat i världen. De är livsmedel som vanligtvis skapas genom en "serie av industriella tekniker och processer".

De är designade för att vara potentiellt mer beroendeframkallande. De är också hypersmakliga, vilket innebär att de kan skapa en "mycket givande matupplevelse som kan underlätta överkonsumtion". Och de är hårt marknadsförda produkter, som läsk, snabbnudlar och babyformel.

Ultrabearbetade livsmedel innehåller ofta mycket kalorier, tillsatt socker, transfetter, och natrium. De genomgår också en omfattande industriell bearbetning och innehåller ofta många konstgjorda tillsatser. Detta gör dem skadliga för hälsan. Deras konsumtion är förknippad med högre risker för fetma, hjärt-kärlsjukdom, diabetes typ 2, vissa cancerformer, och andra icke-smittsamma sjukdomar (NCD).

Konsumtionen av ultraförädlade livsmedel är redan hög. Men det är osannolikt att det kommer att öka ytterligare i höginkomstländer som Australien och USA där försäljningen har nått en topp. Detta innebär att företag som producerar dessa produkter snabbt expanderar sin verksamhet i industrialiserade länder. Exempel inkluderar Sydafrika, Indonesien, Kina och Brasilien. Detta väcker stor oro för den globala folkhälsan, med tanke på att dessa länder representerar huvuddelen av världens befolkning.

I vår nyligen publicerade studie, vi finner att den totala försäljningen av ultraförädlade livsmedel i dessa industriländer kommer att vara likvärdiga med försäljningen i rika länder år 2024. Dessa förväntade expansioner av marknaderna för Big Food och ultraförädlade livsmedel i medelinkomstländer väcker stor oro över den globala förmågan att förebygga och behandla NCDs.

Hur då, trots de väldokumenterade skadorna av ultrabearbetade livsmedel för hälsan, lyckas livsmedelsindustrin etablera, växa och upprätthålla sina marknader över hela världen?

Nedan, vi lyfter fram de viktiga marknads- och politiska metoder som företag (som vi kallade Big Food i vår tidning) använder för att uppnå dessa mål, och även ge rekommendationer om hur man kan begränsa deras inflytande.

Marknadspraxis – övernationell och hyperlokal

De marknadspraxis som används av den ultraförädlade livsmedelsindustrin för att växa och upprätthålla sina marknader kan klassificeras i tre huvudkategorier.

För det första, etableringen av globala produktionsnätverk av utländska företag har sett en snabb tillväxt av investeringar i lokala tillgångar, såsom fabriker, i medelinkomstländer. Detta indikerar deras avsikter att expandera i dessa länder. I många fall, denna snabba tillväxt har drivits av partnerskap med, eller förvärv av inhemska konkurrenter. Ett exempel är Nestlés förvärv av konfektyrföretaget Hsu Fu Chi i Kina.

Investeringar som dessa kan leda till större politisk inflytande, eftersom regeringar konkurrerar om dessa ofta lukrativa affärsuppgörelser.

För det andra, skapandet av omfattande lokala distributionsnät som underlättar expansion av stora företag på subnationell nivå. Detta har gjort det möjligt för ultrabearbetade livsmedel att säljas i stor utsträckning via lokala stormarknader och närbutiker. Dessa växer i medelinkomstländer för att nå fattigare och landsbygdsbefolkningar.

Andra strategier används också, som Nestlés mikrodistributionssystem för att använda dörr-till-dörr-försäljare för att nå tusentals hushåll i brasilianska favelor, samt en direktförsäljningstjänst till kunder under covid-19-pandemin.

Till sist, Big Food använder olika marknadsföringsstrategier för att rikta in sig på tidigare onådda befolkningar. Genom att använda teknikerna för "övervakningskapitalism", dessa företag kan samla in mer och mer beteendedata, och skapa personlig reklam. Detta gör det möjligt för dem att bättre påverka konsumenternas beteende genom sin digitala marknadsföring.

De ökar synligheten och önskvärdheten för sina produkter ytterligare genom att sponsra stora sportevenemang. Detta kunde ses i Sydafrika, där Coca-Cola var en av sponsorerna av fotbolls-VM 2010.

Politiska metoder för att undergräva effektivt hälsofrämjande

För att växa och upprätthålla sina marknader, Big Food har inte bara gjort stora investeringar i marknadsföring och marknadsföring. Den har också implementerat politiska strategier för att förhindra, försenar eller försvagar regler som begränsar dess marknadsföringsaktiviteter. De kan grupperas i tre huvudkategorier.

För det första, lobbying är en viktig företagspolitisk aktivitet som används för att få policyer implementerade som representerar Big Foods intressen.

Denna lobbykraft var uppenbar i Colombia, där över 90 lobbyister arbetade för att påverka lagstiftare under debatten om läskskatten. Det ledde till att lagförslaget inte antogs, trots omfattande stöd från samhället.

Policysubstitution används också ofta för att göra policyer mer mottagliga för ett företag eller en industri. Till exempel, Sydafrika, Mexiko, Thailand och Brasilien har alla självreglerande koder för reklam för barn. Initialt, statlig reglering hade föreslagits. Men detta urvattnades och ändrades genom omfattande lobbyverksamhet.

Stora företag ägnar sig också åt utspädning, dölja och hindra legitim vetenskap. De finansierar forskning som gynnar industrin och kritiserar bevis för att betona osäkerhet. Ett exempel är den industrifinansierade forskningsorganisationen, International Life Sciences Institute. Den har framgångsrikt lobbat den kinesiska regeringen för att omarbeta sin fetmapolicy för att fokusera på fysisk aktivitet, istället för diet.

Till sist, Big Food använder också strategier som offentlig-privata partnerskap och initiativ för företagens sociala ansvar för att skapa en rökridå av välvilja hos civilsamhället. Syftet är att omforma sin image, samt att adjungera vissa delar av det civila samhället för att förespråka dess intressen.

I Indonesien, Krypa in, Coca Cola, och Mondelez har alla genomfört betydande projekt för företagens sociala ansvar för att stärka sina relationer med regeringen, lokala icke-statliga organisationer och religiösa institutioner.

På samma sätt i Sydafrika, efter att ha samarbetat med Department of Basic Education, Nestlé hade som mål att tillhandahålla sina produkter till över hälften av alla sydafrikanska grundskoleelever i skepnad av "näring".

Att slå tillbaka för att skydda hälsan – vad kan göras?

Att ta sig an den ultraförädlade livsmedelsindustrin med dess betydande politiska och ekonomiska makt är en enorm uppgift. Ändå, med hjälp av bevis på framgångsrika kampanjer från hela världen, det finns konkreta och effektiva åtgärder som kan vidtas.

Skaffa rätt personer :Rätt personer, med rätt kompetens, Träning, och erfarenhet är avgörande för att tackla kraften i Big Food. Dessa faktorer var väsentliga i passagen av skatten på sockersötade drycker i Mexiko. De var också avgörande i Thailands flerdimensionella svar på pandemin av icke-smittsamma sjukdomar.

Bygg nätverk för att slå samman resurser :Individer och organisationer med ett gemensamt syfte att arbeta tillsammans är avgörande när man skapar politiskt engagemang och säkerställer förändringar i näringspolitiken. Nätverk bör ha en mångfald av medlemmar, inklusive de från låg- och medelinkomstländer, att bygga trovärdighet. De kan samarbeta och slå samman resurser, och samarbeta med människor och organisationer från andra discipliner för att skapa mer heltäckande, effektiv, och framgångsrika kampanjer.

Regeringarna måste skärpa sig :De bör övervaka vad som driver konsumtionen av ultraförädlade livsmedel. De bör också vara transparenta när det gäller politiska donationer, finansiering av forskning, och den lagstiftningsmässiga miljön kring ultraförädlade livsmedelsprodukter.

Utöka vad som räknas som folkhälsokompetens :Människor med olika kompetenser som ofta saknas i traditionella folkhälsoåtgärder bör rekryteras för att begränsa företagens makt. Detta inkluderar personer med levda erfarenheter av icke-smittsamma sjukdomar, digitala strateger, experter inom näringslivet, handel och styrelseformer, undersökande journalister, och advokater.

Transnationellt samarbete behövs

För att ta itu med kraften hos transnationella företag, ett transnationellt svar krävs. Kraften och storleken hos dessa stora företag gör det ofta möjligt för dem att kringgå lagarna och förordningarna i de länder där deras produkter produceras och konsumeras.

En verkligt samarbetsstrategi mellan internationella organisationer, regeringar, och civilsamhället – med hjälp av ovanstående rekommendationer – kan tygla Big Foods skadliga aktiviteter globalt. Människors hälsa måste prioriteras framför företagens vinster.