Var kom dingo ifrån och när? Vem kom med dem och vad kan detta säga oss om mänsklig evolution på vår kontinent? De är mysterier genomsyrade av tid som University of New England (UNE) arkeolog Dr. Melanie Fillios är ivrig att lösa.

Dingons antiken, dess kulturella betydelse och ekologiska inverkan är bland de mest besvärliga frågorna på landsbygden och i Australien idag. Om dingon ska bevaras som en inhemsk art eller utrotas som en invasiv skadegörare beror på dess ursprung och arv, samt den roll den traditionellt har spelat i landskapet.

När hon påbörjar den första analysen någonsin av dingo som levde före europeisk kontakt, Dr. Fillios är upprymd och hoppfull. Hoppas på att lösa långvariga frågor kring dingos introduktion, uråldriga släkter och dess förhållande till människor genom tiden.

"Australier har ett mycket komplicerat förhållande till dingo, " säger hon. "Den politiska situationen är mycket informerad av hur vi ser deras roll i Australiens förflutna, så vi måste gå tillbaka några tusen år för att lära oss hur länge dingor har varit här, var de kom ifrån och karaktären av deras roll. Men geologiska och museala exemplar kan bara ta oss så långt."

Det är där paleontologiska prover kommer in. Under de kommande månaderna kommer Dr. Fillios att leda ett multidisciplinärt team av forskare från UNE, University of Sydney och University of NSW för att studera dingor som föll i naturliga gropfällor för tusentals år sedan. Välbevarad i de konstant svala temperaturerna i grottorna, kvarlevorna kommer att hämtas och genomgå en rad sofistikerade tester.

"Testningen av moderna dingoes har visat mycket genetisk variation, " Dr. Fillios säger. "Deras genetik blandas ofta med den hos moderna tamhundar, något som började hända med ankomsten av den första flottan. Genom att jämföra moderna dingor med dingor från pre-Contact-eran hoppas vi få en mycket sannare bild av drivkrafterna bakom den genetiska variationen.

"Variabilitet är viktigt eftersom det handlar om flera saker. Vad är källan till den variationen? Har vi mer än en grupp hundar som kommit in, och därför kommer mer än en grupp människor? Det är en möjlighet. Är den genetiska variationen en ekologisk anpassning, eftersom Australien har en mycket unik miljö som sannolikt skiljer sig från där dingos har sitt ursprung? Eller är det någon form av anpassning till att leva med människor?"

Dr. Fillios har tillbringat mer än ett decennium med att studera dingor i det arkeologiska dokumentet och, med dessa kollegor, Dingons roll i australiensiska ekosystem, inklusive deras plats i det inhemska samhället. Detta nya projekt, stöds av Australia and Pacific Science Foundation, kommer att se teamet utföra morfologiska och genetiska analyser, och genomsekvensering på de gamla dingoskeletten.

Några av dem kommer förhoppningsvis att vara 3000-4000 år gamla, samma årgång som tylacin, som tros ha dött ut för cirka 4000 år sedan. Först kommer de att koldateras och sedan kollagen extraheras från benen för isotopiska och genetiska analyser.

"Ofta är arkeologiska fyndigheter inte i bra form och kranier, i allmänhet, överlever inte så bra eftersom benen är ganska ömtåliga, " Dr. Fillios säger. "Resterna vi hämtar från grottorna kommer att skannas så att vi kan skapa 3D-modeller av benen, och detta kommer att göra det möjligt för oss att göra mycket exakta mätningar för att jämföra saker som tandstorlekar med moderna dingor.

"Om det finns likheter med eller skillnader med de moderna populationerna kommer att hjälpa oss att avgöra om vi har en population av dingo eller många populationer. Detta kommer att hjälpa oss att förstå hur många utstrålningar av hundar in i Australien det har varit tidigare. Sedan frågor blir vad de hade för roll i ekosystemet och vad var deras förhållande till människor?"

Med teammedlemmen Dr. Kylie Cairns senaste molekylära arbete på moderna dingor visar att de har den största genetiska affiniteten med Nya Guineas sjungande hundar, juryn är fortfarande ute på var dingo kan ha sitt ursprung. "Kylies arbete kan föreslå folk från PNG, inte Indonesien, som man tidigare trott, tog med dingo till Australien, " säger Dr Fillios.

"Men det uråldriga dingo-DNA kan berätta en annan historia igen, ger nya ledtrådar till mänskliga härstamningar. Det här är verkligen viktiga frågor för Australiens arv.

"Till mig, det är i sambandet människa-miljö-djur. Jag tycker om att tänka på det som en cirkel, och mänskliga relationer med djur och våra relationer med miljön är alla en del av den cirkeln. Förhoppningsvis kommer vårt arbete att hjälpa till att informera framtida ledning och policy angående dingoes."