Ökande arbetslöshet, Otillräckliga förmåner och lågavlönat arbete är de främsta orsakerna till fattigdom och nöd i Stoke-on-Trent enligt resultaten av en ny studie.

Forskningen utförd av Staffordshire University och Citizens Advice Staffordshire North &Stoke-on-Trent, och finansieras genom Research Englands Strategic Priorities Fund, syftar till att förstå vilken inverkan covid-19 har på invånare i staden.

Rapporten innehåller fallstudier av personer som har vänt sig till Citizens Advice och Alice Charitys Foodbank efter att ha funnit sig oförmögna att hantera pandemin och stått inför ökande skulder eller kämpat för att få förmåner.

Efter covid-19-krisen och dess inverkan på fattigdom och nöd i Stoke-on-Trent följer en rapport framtagen av professor David Etherington för Hardship Commission förra året som undersökte hotet från pandemin mot Stoke-on-Trents ekonomi.

Tio månader senare, den nya studien inkluderar uppdateringar av bevisen och ger ett antal rekommendationer om de "omfattande åtgärder" som behövs för att ta itu med problemen.

Professor David Etherington säger att "även före covid-19-krisen, Stoke-on-Trent var det 14:e mest eftersatta distriktet i England med en av de högsta andelen människor med låg lön och med låg kompetens. Detta har förvärrats under pandemin med de lägst betalda, kvinnor, deltidsarbetande och unga drabbas hårdast."

"Ett oroande faktum, med tanke på att Storbritannien är ett av de rikaste länderna i världen, är att tusentals människor i Stoke-on-Trent har otillräckliga inkomster för att tillgodose grundläggande behov och en konsekvens av detta är att fler och fler människor vänder sig till matbanker för välfärdsstöd. Alice Charitys matbank rapporterade att vissa föräldrar går utan mat i upp till tre dagar innan de kommer till matbanken. Ett annat ofta förbisett område är att människor ofta inte tar upp de förmåner de har rätt till."

Rapporten visar att:

• över Stoke-on-Trent finns 50, 228 personer i arbetsför ålder som får en eller flera förmåner—12, 495 fler än i november 2019. Detta motsvarar en ökning från 23,6 % till 31,4 % av befolkningen i arbetsför ålder.
• även med £20 "höjningen", Universell kredit uppgår endast till motsvarande 40 % av genomsnittslönen - 409,89 GBP i månaden för ensamstående och 1 112 GBP per månad för ett par med två barn
• ungdomar som ansöker om förmåner i Stoke on Trent steg från 5,9 % 2020 i mars till 10,2 i december 2020.
• över 90, 000 människor i Stoke-on-Trent och Newcastle-under-Lyme är skuldsatta, kämpar för att betala sina räkningar, hålla jämna steg med sina lånbetalningar. Stoke-on-Trent har den 2:a högsta andelen skuldlättnadsorder (DRO) i England och Wales
• det uppskattade totala värdet av outtagna förmåner i hela staden är mellan 71,85 miljoner pund och 84,55 miljoner pund
• hunger är nu en nyckelfråga. Stoke-on-Trent Foodbank har gett livsmedelsbistånd till 14, 000 personer under det senaste året (2020) och 1, 500 mottog mathjälp som aldrig hade använt en matbank framför. Alice Charity's Foodbank gav mer stöd under de första två månaderna 2021 än under hela 2018.

Rapporten förutspår också en ökning av efterfrågan på rådgivningstjänster som rapporterats av Citizens Advice North Staffordshire och Stoke-on-Trent.

Simon Harris, Verkställande direktör för Citizens Advice Staffordshire North och Stoke-on-Trent, påpekar att "före lockdown sågs cirka 40 procent av våra Universal Credit-klienter ansikte mot ansikte och hjälpte till att göra ett anspråk. Många av dessa kommer inte att ha överförts framgångsrikt till onlinekanaler på grund av dålig digital kompetens och andra faktorer och kommer att ha minskat genom nätet."

"Med tanke på att många fler människor har hamnat efter med hyror och räkningar och andra betalningar under pandemin, det finns utan tvekan en betydande uppdämd efterfrågan på skuldrådgivning och vi räknar med en betydande ökning någon gång under de kommande 12 månaderna."

Rapportförfattarna professor David Etherington och professor Martin Jones efterlyser nu åtgärder för att ta itu med höga nivåer av fattigdom och nöd i staden.

Deras rekommendationer inkluderar kampanjer för att utnyttja förmåner – liknande de som antagits av den skotska regeringen – som involverar samhällsgrupper, rådgivningsorganisationer och livsmedelsbanker som arbetar tillsammans för att ta itu med problemet.

Den förespråkar också att man använder en anställnings- och utbildningsmodell i skandinavisk stil (Jobrotation) för att ta itu med arbetslöshet och låg kompetens.

Professor Jones förklarar att "med rädsla för hög arbetslöshet i Storbritannien efter covid-19-pandemin och utfasningen av systemet för att behålla jobb, det här är en kritisk tid att tänka på Jobrotation. Jobrotation är mycket effektivt när det gäller att ge arbetslösa möjligheter att få fasta jobb samtidigt som de uppgraderar befintliga anställda. Det kan involvera paketeringsmedel från en rad program som Kickstart-programmet, Universell kredit, Lärlingsutbildning Levy och UK Community Renewal Fund och vi uppmanar medborgar- och företagsledare att snarast utforska dessa möjligheter."