Nya data från University of Hertfordshire visar i vilken utsträckning livsmedelsfattigdomen ökade under pandemin, med effekterna som förväntas bestå långt efter avskaffandet av covid-19-restriktioner.

I en nationell undersökning, 37 % av människorna avslöjade att de hade svårt att ha råd med mat under pandemin, eller kände någon som gjorde det – stigande till 50 % bland BAME-gemenskaper.

36 % förväntar sig att pandemin kommer att ha en betydande negativ inverkan på deras hushållsekonomi på längre sikt – en siffra som stiger till 50 % i åldersgruppen över 45 år. Med den universella kreditökningen på 20 pund i veckan som kommer att återkallas i oktober, experter fruktar att problemet kan förvärras.

60 % av människorna sa att de blev mer medvetna om matfattigdom under pandemin. Ändå säger experter att problemet inte är nytt och inte lätt kommer att åtgärdas eftersom COVID-restriktionerna lättas.

För de som redan har klarat sig, med oregelbunden eller instabil inkomst, pandemin förvärrade utmaningarna med att få tillgång till mat. 35 % av de svarande sade att de eller de personer de känner redan hade svårt att hantera pre-COVID, men pandemin har gjort det värre. När Storbritannien hamnar efter sina mål för undernäring av barn1, brådskande åtgärder rekommenderas för att stödja dem som riskerar att hamna ytterligare i fattigdom.

Uppgifterna stöder forskningen utförd av Wendy Wills, Professor i mat och folkhälsa vid University of Hertfordshire:"Enkätresultaten handlar om men, tyvärr, inte förvånandsvärt. Forskningen vi genomförde under pandemin avslöjade att det nuvarande stödsystemet är otillräckligt för människor som kämpar för att få tillgång till mat. Många familjer vi pratade med var i behov av förmåner för första gången, och fann det svårt att navigera i systemet för att få den hjälp de behövde."

"Mediauppmärksamheten kring gratis skolmåltider kastar verkligen ljus över befintliga ojämlikheter, men det är viktigt att detta inte försvinner från folks sinnen när nyhetsagendan går vidare. Matfattigdom är, enkelt uttryckt, fattigdom. Det är en del av en bredare fråga som kräver akut uppmärksamhet."

"Universell kredit är avgörande för den här konversationen. Uttaget av de ytterligare £20 per vecka, som togs in för att erbjuda stöd under pandemin, kommer att göra en enorm skillnad för en familj som kämpar för att ha råd med mat."

Undersökningsdata tyder också på att det finns offentligt stöd för ytterligare åtgärder mot ojämlikhet i livsmedel. 40 % tror att ojämlikheten i livsmedel kommer att förvärras när vi kommer ur pandemin, och över 50 % anser att det borde finnas större statligt fokus på att bekämpa fattigdom.

Matstiftelsen, som driver kampanj för att få slut på barnmatsfattigdom, idag kommenterade de nya rönen. Isabel Hughes, Policy Engagement Manager, säger att "dessa resultat från University of Hertfordshire validerar vad vi har hört i de regelbundna undersökningar som vi har genomfört sedan pandemins början - nivåerna av matosäkerhet är fortfarande extremt höga, långt över nivåerna före pandemi. Hushåll med barn är särskilt utsatta."

"Vi behöver se mycket mer ambitiösa åtgärder från regeringen för att stödja alla som kämpar, och särskilt barn och familjer. Den planerade nedskärningen på 20 pund till Universal Credit och det kommande slutet av ledighetsprogrammet kommer bara att göra situationen värre. Viktiga näringsskyddsnät för barn, inklusive gratis skolmåltider, programmet Hälsosam start och programmet för semesteraktiviteter och livsmedel, bör stärkas som en brådskande fråga för att skydda barn från de värsta konsekvenserna."