För nästan 200 år sedan, Henry Wadsworth Longfellow hävdade "Musik är mänsklighetens universella språk." I dag, forskare vid Harvard har publicerat den mest omfattande vetenskapliga studien för att avgöra om den amerikanska poetens ord bara var en kliché, eller kulturell truism.

Studien skapades av Samuel Mehr, en stipendiat vid Harvard Data Science Initiative och forskarassistent i psykologi, Manvir Singh, en doktorand vid Harvards avdelning för mänsklig evolutionär biologi, och Luke Glowacki, tidigare doktorand vid Harvard och nu professor i antropologi vid Pennsylvania State University.

De satte sig för att svara på stora frågor:Är musik en kulturell universell? Om det är, vilka musikaliska egenskaper överlappar olika samhällen? Om det inte är det, varför verkar det så överallt?

För att svara på dessa frågor, de behövde en datauppsättning av oöverträffad bredd och djup. Under en femårsperiod, teamet jagade hundratals inspelningar i bibliotek och privata samlingar av forskare en halv värld bort.

"Vi är så vana vid att kunna hitta vilken musik som helst som vi gillar på internet, sade Mehr, som nu är huvudutredare vid Harvard's Music Lab. "Men det finns tusentals och åter tusentals inspelningar begravda i arkiv som inte är tillgängliga online. Vi visste inte vad vi skulle hitta:vid ett tillfälle hittade vi ett udda nummer, bad en bibliotekarie från Harvard om hjälp, och tjugo minuter senare rullade hon ut en vagn med cirka 20 lådor med rulle-till-rulle-inspelningar av traditionell keltisk musik."

Mehr och Singh lade till rullar till rullar, vinyl, kassettband, CD skivor, och digitala inspelningar från antropologers och etnomusikologers privata samlingar till teamets växande diskografi, kombinera den med en etnografisk korpus som innehåller nästan 5, 000 beskrivningar av sånger från 60 mänskliga samhällen. Mehr, Singh, och Glowacki kallar denna databas The Natural History of Song.

Deras frågor var så övertygande att projektet snabbt växte till ett stort, internationellt samarbete med musiker, datavetare, psykologer, lingvister, och statsvetare. Publicerad i Vetenskap Denna vecka, det representerar lagets hittills mest ambitiösa studie om musik.

Ett stort svar:Musik genomsyrar det sociala livet på liknande sätt över hela världen.

"Som doktorand, Jag arbetade med studier av musikuppfattning för spädbarn och jag började se alla dessa studier som gjorde påståenden om att musik är universell, " Sa Mehr. "Hur kommer det sig att varje tidning om musik börjar med detta stora påstående, men det finns aldrig ett citat som backar upp det... Nu kan vi backa upp det."

De tittade på varje samhälle för vilket det fanns etnografisk information i en stor onlinedatabas, 315 totalt, och hittade omnämnande av musik i dem alla. För sin egen etnografiska del, de samlade runt 5, 000 beskrivningar av sång från en undergrupp av 60 kulturer som spänner över 30 distinkta geografiska regioner. För diskografin, de samlade 118 låtar från totalt 86 kulturer, återigen täcker 30 geografiska regioner.

Teamet och deras forskare kodade den etnografi och diskografi som utgör Songens naturhistoria i dussintals variabler. De loggade detaljer om sångare och publikmedlemmar, tiden på dygnet, sångtiden, närvaron av instrument, och fler detaljer för tusentals passager om sånger i den etnografiska korpusen. Diskografin analyserades på fyra olika sätt:maskinsammanfattningar, lyssnarbetyg, expertkommentarer, experttranskriptioner.

De fann att, över samhällen, musik förknippas med beteenden som spädbarnsvård, helande, dansa, och kärlek (bland många andra, som att sörja, krigföring, processioner och ritualer), och att dessa beteenden inte är särskilt olika från samhälle till samhälle. Undersöker vaggvisor, helande sånger, danslåtar, och speciellt kärlekssånger, de upptäckte att låtar som delar beteendefunktioner tenderar att ha liknande musikaliska egenskaper.

"Vuggvisor och danslåtar är allestädes närvarande och de är också mycket stereotypa, " sa Singh. "För mig, danslåtar och vaggvisor tenderar att definiera utrymmet för vad musik kan vara. De gör väldigt olika saker med funktioner som nästan är motsatsen till varandra."

Att definitivt se musik som tvärkulturellt upphetsar Singh eftersom han kommer till Natural History of Song-projektet som en fältantropolog som är intresserad av kulturella särdrag och en evolutionsteoretiker som är intresserad av mänskliga universal. För honom, musikens djupa mönster visar att mänsklig kultur överallt är byggd av gemensamma psykologiska byggstenar.

För Mehr, som började sitt akademiska liv inom musikpedagogik, studien syftar till att låsa upp de styrande reglerna för "musikalisk grammatik". Den idén har spridit sig bland musikteoretiker, lingvister, och musikpsykologer i decennier, men hade aldrig visats över kulturer.

"I musikteorin, tonalitet antas ofta vara en uppfinning av västerländsk musik, men våra uppgifter ger upphov till den kontroversiella möjligheten att detta kan vara ett universellt inslag i musik, ", sa han. "Det väcker pressande frågor om struktur som ligger bakom musik överallt - och om och hur våra sinnen är designade för att göra musik."