Fotspår som hittats i White Sands National Park i New Mexico ger de tidigaste otvetydiga bevisen för mänsklig aktivitet i Amerika och ger insikt i livet över 23, 000 år sedan.

Fotspåren bildades i mjuk lera på kanterna av en grund sjö som nu utgör en del av Alkali Flat, en stor playa vid White Sands. Forskare från U.S. Geological Survey daterade dessa spår med radiokoldatering av frölager över och under fotavtryckshorisonterna. Datumen varierar i ålder och bekräftar mänsklig närvaro under minst två årtusenden med de äldsta spåren från omkring 23, För 000 år sedan, vilket motsvarar höjden av den senaste glaciationscykeln – vilket gör dem till de äldsta kända mänskliga fotspåren i Amerika.

Forskningen, publiceras i Vetenskap den 24 september, utfördes av forskare från Cornell, Bournemouth University, National Park Service, U.S. Geological Survey och University of Arizona. Spåren vid White Sands upptäcktes först av David Bustos, resurschef i parken.

För att undersöka webbplatsen, teamet banade väg för icke-invasiva geofysiska tekniker under ledning av Thomas Urban, forskare vid College of Arts and Sciences och med Cornell Tree Ring Laboratory.

"Detektering och bildbehandling med oförstörande teknologi har avsevärt utökat vår kapacitet att studera dessa anmärkningsvärda fotspår i deras bredare sammanhang, ", sa Urban. "Nu har vi ett unikt fönster in i livet under Pleistocen i Nordamerika, och denna nya studie ger det första otvetydiga beviset på en ihållande mänsklig närvaro i Amerika tusentals år tidigare än de flesta arkeologer trodde var troligt."

Fotspåren berättar en intressant berättelse om hur livet var vid den här tiden, säger forskarna. Att döma av deras storlek, spåren lämnades främst av tonåringar och yngre barn, med en och annan vuxen. Djurspår – mammut, gigantisk jordslöja, fruktansvärda vargar och fåglar — finns också.

"Det är en viktig plats eftersom alla spår vi har hittat där visar en interaktion mellan människor i landskapet tillsammans med utdöda djur, " sa medförfattaren Sally Reynolds från Bournemouth University. "Vi kan se samexistensen mellan människor och djur på platsen som helhet, och genom att kunna datera dessa fotspår korrekt, vi bygger en större bild av landskapet."

Traditionell arkeologi bygger på upptäckten av ben och verktyg men kan ofta vara svår att tolka. Mänskliga fotspår ger otvetydiga bevis på närvaro och även beteende. Man trodde tidigare att människor kom in i Amerika närmare 16, För 000 år sedan, efter smältningen av de nordamerikanska inlandsisarna, vilket öppnade migrationsvägar. Dock, fotspåren visar en mycket tidigare migration av människor till Amerika.

"Fotspåren som lämnats vid White Sands ger en bild av vad som ägde rum, tonåringar som interagerar med yngre barn och vuxna, sa Matthew Bennett, Bournemouth University, som hjälpte till att leda studien. "Vi kan tänka på våra förfäder som ganska funktionella, jaga och överleva, men det vi ser här är också lekaktivitet, och av olika åldrar som möts. En sann inblick i dessa tidiga människor."