Vår art började migrera ut ur Afrika runt 100, 000 år sedan. Förutom Antarktis, Amerika var de sista kontinenterna som människor nådde, med de tidiga pionjärerna som korsade den nu nedsänkta Berings landbron som en gång förband östra Sibirien med Nordamerika.

Ibland under hela Pleistocene istid, som slutade 10, 000 år sedan, stora inlandsisar täckte stora delar av Europa och Nordamerika. Vattnet instängt i dessa inlandsisar sänkte havsnivån, låter människor gå bron från Asien genom Arktis till Alaska. Men under toppen av den senaste glaciationscykeln, deras väg söderut in i Amerika blockerades av ett kontinentalt inlandsis.

Tills nu, forskare trodde att människor bara reste söderut in i Amerika när denna isbarriär började smälta - tidigast, 16, 500 år sedan. Men tillsammans med våra kollegor, vi har upptäckt en uppsättning fossila fotspår som tyder på att människor först satte sin fot på kontinenten tusentals år tidigare.

Dessa fotspår, grävdes fram i White Sands National Park i New Mexico, gjordes av en grupp tonåringar, barn och en och annan vuxen, och har daterats till höjden av det sista glaciala maximumet, cirka 23, 000 år sedan. Det gör dem till det potentiellt äldsta beviset på vår art i Amerika.

Våra fynd stöder tanken att människor var närvarande i den södra delen av Nordamerika före den sista glacialtoppen - en teori som hittills har baserats på omtvistade och potentiellt opålitliga bevis.

Stegförändring

Det finns bokstavligen tiotusentals fossila fotspår vid White Sands. Tillsammans, de berättar historier om hur förhistoriska människor interagerade med utdöd megafauna från istiden, som colombianska mammutar och gigantiska marksengångare.

Spåren avsattes runt utkanten av en stor våtmark - kanske en sjö efter regnperioden, men vid andra tillfällen mer som ett lapptäcke av vattendrag. Tills nu, problemet hade varit att datera dessa fotspår. Vi visste att de präglades innan megafaunan dog ut, men inte exakt när.

Detta ändrades i september 2019 när teamet hittade spår med ostört sediment ovanför och under dem. Inom det sedimentet fanns lager som innehöll hundratals frön av det vanliga dikesgräset Ruppia cirrhosa . Dessa frön, när radiokol daterats, skulle avslöja åldern på själva fotspåren. Analys avslöjade att fröna varierar i ålder från 21, 000 till 23, 000 år gammal, vilket tyder på att människor gjorde upprepade besök på platsen under minst två årtusenden.

White Sands fotspår ger otvetydiga bevis för att människor befann sig i Amerika på höjden av det sista glaciala maximumet, snarare än en tid efter, som man tidigare trott. Det är en stor sak för vår förståelse av folket i Amerika och den genetiska sammansättningen av inhemska amerikaner.

Genom att använda DNA från moderna inhemska amerikaner, forskare har räknat ut att deras förfäder anlände från Asien i flera vågor, varav några blev genetiskt isolerade. Orsaken till denna isolering är inte klarlagd. Nu, vårt nya fotavtrycksbevis ger en förklaring, vilket tyder på att de tidigaste amerikanerna var isolerade söder om det nordamerikanska inlandsisen, bara för att få sällskap av andra när det arket smälte.

Vår upptäckt kan också återuppta spekulationer om andra arkeologiska platser i Amerika. En av dem är Chiquihuite Cave i Mexiko. Arkeologer hävdade nyligen att bevis från denna grotta tyder på att människor ockuperade Amerika runt 30, 000 år sedan - 7, 000 år innan människor lämnade White Sands fotspår.

Men fynden av Chiquihuite Cave ifrågasätts av vissa, då stenredskap kan vara svåra att tolka och verktygsliknande stenar kan bildas via naturliga processer. Stenredskap kan också röra sig mellan lager av sediment och berg. Fossila fotspår kan inte. De är fixerade på ett sängplan, och så ge mer tillförlitliga bevis för exakt när människor lämnade dem.

Tonårssparkar

Vi tenderar att föreställa oss våra förfäder engagerade i kamp på liv eller död – tvingade att slåss mot elementen helt enkelt för att överleva. Ändå tyder White Sands bevis på en lekfull, relativt avslappnad miljö, med tonåringar och barn som tillbringar tid tillsammans i en grupp.

Detta är kanske inte så förvånande. Barn och tonåringar är mer energiska och lekfulla än vuxna och lämnar därför fler spår. Vuxna tenderar att vara mer ekonomiska i sin rörelse, lämnar färre spår.

Men en annan tolkning av detta nya fotavtryck är att tonåringarna var en del av arbetsstyrkan i dessa tidiga grupper av jägare-samlare. Det är möjligt att spåren lämnades av unga människor som hämtade och bar resurser till sina förhistoriska föräldrar.

Hur som helst, människorna som lämnade sina spår på White Sands var några av de tidigaste kända amerikanska tonåringarna. Skrivet i sten, deras fotspår hyllar sina förfäder, som vi nu vet gick den långa landbron in i Amerika årtusenden tidigare än vad man allmänt trodde.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.