Influenser på sociala medier – personer som främst är kända för att ha publicerat innehåll online – anklagas ofta för att presentera konstgjorda versioner av sina liv. Men i synnerhet en grupp suddar ut gränsen mellan verkligt och falskt.

Skapad av tekniskt kunniga team som använder datorgenererade bilder, CGI eller virtuella influencers ser ut och agerar som riktiga människor, men är i själva verket bara digitala bilder med en kurerad närvaro online.

Virtuella influencers som Miquela Sousa (känd som Lil Miquela) har blivit allt mer attraktiva för varumärken. De kan ändras för att se ut, spela teater, och tala hur märken vill, och behöver inte fysiskt resa till fotograferingar – en speciell dragning under pandemin.

Men vad som kan vara brist på transparens om vem som skapar och tjänar på CGI-influenser kommer med sina egna problem.

CGI-influenser speglar sina mänskliga motsvarigheter, med välföljda profiler på sociala medier, högupplösta selfies, och en medvetenhet om populära ämnen. Och som mänskliga influencers, de förekommer i olika kroppstyper, åldrar, kön och etnicitet. En närmare titt på mångfalden bland CGI-influenser – och vem som är ansvarig för den – väcker frågor om kolonialism, kulturell appropriering, och exploatering.

Mänskliga influencers har ofta team av publicister och agenter bakom sig, men i slutändan, de har kontroll över sitt eget arbete och sin personlighet. Vad händer då, när en influencer skapas av någon med en annan livserfarenhet, eller en annan etnicitet?

I århundraden, svarta människor – särskilt kvinnor – har objektifierats och exotiserats av vita människor i jakten på vinst. Även om detta är uppenbart inom många sektorer, modeindustrin är särskilt känd för att tillägna sig och commodifiera svart kultur på ett sätt som höjer vita kreatörers arbete och status. Skapandet av rasifierade CGI-influencers för att göra vinst för till stor del vita kreatörer och vitägda företag är ett modernt exempel på detta.

Frågor om autenticitet

Glansen av CGI-influensers bild på ytnivå döljer inte vad de verkligen symboliserar – efterfrågan på säljbara, levande, "mångfaldiga" karaktärer som enkelt kan ändras för att passa varumärkenas nycker.

Jag gav nyligen bevis för en brittisk parlamentarisk utredning om influencerkultur, där jag hävdade att det speglar och förstärker strukturella ojämlikheter, inklusive rasism och sexism. Detta är uppenbart i rapporter om rasistiska löneskillnader i branschen, och de obevekliga övergreppen och trakasserierna på nätet riktade mot svarta kvinnor.

CGI-influenser är inte undantagna från sådana frågor – och deras existens väcker ännu mer komplexa och intressanta frågor om digital representation, kraft, och vinst. Min forskning om CGI influencer-kultur har utforskat sambandet mellan rasifiering, raskapitalism och svarta CGI-influenser. Jag hävdar att svarta CGI-influencers symboliserar den djupt förtryckande fixeringen vid, objektivering av, och ignorering av svarta människor i konsumtionskulturens kärna.

Kritik av influencers fokuserar ofta på transparens och deras påstådda "äkthet". Men trots deras växande popularitet, CGI-influenser – och de kreativa teamen bakom dem – har i stort sett undgått denna granskning.

När fler varumärken anpassar sig till aktivism, Att arbeta med förment "aktivistiska" CGI-influencers skulle kunna förbättra sin optik utan att göra något väsentligt för att åtgärda strukturella ojämlikheter. Dessa partnerskap kan bagatellisera och förvränga det verkliga aktivistarbetet.

När varumärken engagerar sig med CGI-influencers på sätt som är tydligt knutna till deras påstådda sociala rättvisa, det främjar den falska föreställningen att CGI-influenser är aktivister. Detta avviker från verkligheten att de inte är förändringsagenter utan en biprodukt av digital teknik och konsumentkultur.

Att hålla det på riktigt

The Diigitals har beskrivits som världens första modellbyrå för virtuella kändisar. Dess webbplats visar för närvarande upp sju digitala modeller, fyra av dem är konstruerade för att framstå som svarta genom sin hudfärg, hårtextur, och fysiska egenskaper.

Listan över modeller inkluderar Shudu (@shudu.gram) som utvecklades för att likna en mörkhyad svart kvinna. Men det har hävdats att Shudu, som många andra CGI-modeller, skapades genom den vita manliga blicken – vilket speglar kraften i vita och patriarkala perspektiv i samhället.

Shudus kalejdoskop av Instagram-inlägg inkluderar en bild av hennes örhängen i form av den afrikanska kontinenten.

En bildtext lyder:"Det vackraste med havet är mångfalden inom det." Detta språk antyder att Shudu används för att visa hur Diigitals "värderar" rasmångfald - men jag hävdar att förekomsten av sådana modeller visar en respektlöshet och förvrängning av svarta kvinnor.

Kreationer som Shudu och Koffi (@koffi.gram), en annan Digitals modell, Jag skulle hävda, visa hur objektifieringen av svarta människor och kommodifieringen av svärtan underbygger delar av CGI-influenserkulturen. Marknadsbar mimik av svart estetik och svarta människors stilar är uppenbar även i andra branscher.

CGI-influenser är ett annat exempel på de kolonialistiska sätt som svarta människor och deras kulturer kan behandlas som varor som ska brytas och för att hjälpa mäktiga vita människors kommersiella aktiviteter i västerländska samhällen.

Sedan jag började forska i detta ämne 2018, bilden av The Diigitals som vänder sig till allmänheten har märkbart förändrats. Dess en gång glesa webbplats innehåller nu namn på verkliga muser och indikerar dess pågående arbete med svarta kvinnor. Den här gesten kan vara meningsfull och dämpa en del kritik av det ökande antalet svarta CGI-influencers över hela branschen, många av dem är tydligen inte skapade av svarta människor.

En mer pessimistisk syn kan se sådan aktivitet som att projicera en illusion av rasmångfald. Det kan tänkas finnas tillfällen då ett varumärkes användning av en CGI-influencer hindrar en riktig svart influencer från att få tillgång till betydande arbete. Diigitals som arbetar med faktiska svarta människor som "muser" är inte samma sak som att svarta människor skapar och styr influencern från starten. Dock, det är viktigt att erkänna arbetet hos sådana riktiga svarta människor som kan förändra branschen på ett kraftfullt sätt som inte helt fångas av termen "musa".

Till mig, många svarta CGI-influencers och deras ursprungsberättelser representerar en genomgripande efterfrågan på marknaden för imitationer av svarta människor som tillgodoser vad som kan vara skeva idéer om svart liv, kulturer, och utföringsform. Fortfarande, Jag uppskattar svarta människors arbete som försöker förändra branschen och jag är intresserad av hur framtiden för svarta CGI-influensers kan formas av svarta människor som både är skapare och "muser".

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.