Nästan hälften av alla unga i England går nu vidare till högre utbildning. Det betyder att tonåringar i Storbritannien är mer benägna att gå på universitet än någonsin tidigare.

Officiella siffror visar att 49% av studenterna i England förväntas komma in på avancerade studier vid 30 års ålder. Men vår nya forskning visar att studenter med särskilda utbildningsbehov och funktionshinder är mycket mindre benägna att gå på universitet än de utan kända funktionshinder.

Vår studie undersökte de olika faktorer som påverkar funktionshindrade ungas uppnåendet. Vi undersökte data från en longitudinell undersökning av cirka 16, 000 ungdomar i England, kopplat till administrativa uppgifter om skolprestationer. Vår analys täckte unga med särskilda utbildningsbehov och personer med långvariga psykiska och fysiska förhållanden.

Vi fann att endast 26% av funktionshindrade elever uppnår fem A* till C-betyg på GCSE-inklusive engelska och matte-jämfört med 67% av deras icke-handikappade kamrater. Bland de funktionshindrade studenter som uppnådde fem A* till C GCSE, 75% valde att fortsätta till A-nivåer-jämför detta med 85% av icke-handikappade studenter.

Våra resultat avslöjar också att detta uppnåendet gap mellan funktionshindrade och icke-handikappade kamrater bildades innan elever började på gymnasiet-och kunde ses i testresultat vid 11 års ålder. Detta var fallet även om få av villkoren bland de handikappade barn vi studerat underförstått kognitiv försämring.

Låga förväntningar

Anledningen till detta syns tydligt i tidigare forskning, som visar hur förväntningar påverkar utbildningsbanor, utöver skolprestanda. Vår forskning stöder detta, eftersom vi fann att funktionshindrade elever är tio procentenheter mer benägna att ha låga utbildningsförväntningar jämfört med icke-handikappade kamrater med liknande skolprestationer. För funktionshindrade studenter, förväntningarna utgjorde mer än en fjärdedel av beslutet att inte fortsätta att studera A-nivåer-trots att de uppnådde GCSE.

Men vår analys visade också att ungas utbildningsförväntningar är mycket beroende av deras föräldrars. Och vi fann att i allmänhet, funktionshindrade ungas föräldrar hade lägre förväntningar på sitt barns framtid - oavsett deras faktiska prestationer.

Tidigare forskning tyder på att föräldrar till funktionshindrade barn kan bli överbeskyddande och oroliga för sitt barns framtid. Föräldrarnas undertryckta förväntningar kan mycket väl bero på rädslan kring den högre risken för diskriminering och stigma på universitet och arbetsplats för funktionshindrade. Vår tidigare forskning visar också att unga funktionshindrade i England är mer benägna att drabbas av skolmobbning. Men i vår senaste forskning, det verkade inte som att mobbning var en faktor i att eleverna bestämde sig för att inte studera för A-nivåer.

Attitydförändring

I slutändan dock dessa resultat belyser bristerna i grundskoleutbildningen för att på ett adekvat sätt stödja funktionshindrade barns akademiska framsteg i England. Så med tanke på att majoriteten av funktionshindrade barn hamnar efter i grundskolan och aldrig kommer ikapp, det är klart att det behövs en omprövning av det undervisningsstöd som ges till funktionshindrade barn.

Universitet kan också bättre marknadsföra sig bland högpresterande funktionshindrade studenter - och ytterligare stöd och vägledning inom skolan kan hjälpa. Detta kan hjälpa till att minska antalet studenter som lyckas men inte fortsätter.

Vår forskning visar också att positiva förväntningar kan göra hela skillnaden. På detta sätt då, föräldrar till funktionshindrade barn kan dra nytta av mer stöd för att hjälpa dem att få en bättre förståelse av förväntningarnas inverkan på ungas livsval. Men självklart, förväntningar bildas inte i ett vakuum, varför en stor förändring av samhällsattityderna också är avgörande för att hantera ojämlikhet.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.