Våra namn är en viktig del av vår identitet. De är ett personligt och socialt ankare som binder oss till våra familjer, vår kultur, vår historia och plats i världen.

För maori, ett namn är inneboende i, och länkad av, vår whakapapa (släktforskning), ofta återspeglar de observerade elementen, såsom en flod (awa), vid tidpunkten för födseln innan de går in i Te Ao Mārama, livets och ljusets värld.

I lagen, namn spelar också roll. FN:s konvention om barnets rättigheter, som Aotearoa Nya Zeeland accepterade 1993, säger att varje barn har rätt till ett namn. Lagen reglerar namngivning av individer samt byte av namn.

Men det finns inga sådana lagar för länder. Nationer kan och ändrar sina egna namn (som när de blir självständiga), eller få dem ändrade av andra (som efter ett krig). Det som fungerade för en tidigare generation kanske inte för senare, i takt med att nationella värderingar och identiteter utvecklas.

Detta är utmaningen som presenteras i en namninsamling organiserad av Te Pāti Māori (Māori Party). Förutom att kräva att Aotearoa ska bli landets officiella namn, partiet vill också återställa alla ursprungliga maori-ortsnamn till 2026.

Namn kan ändras

När dessa och andra länder koloniserades, så var också deras ursprungliga ortnamn, med kolonisatörerna som försöker hävda sin auktoritet och versioner av historien.

Kraft, språkpolitiken och namngivningen av platser är alla nära besläktade. Som det gamla ordspråket säger, "namnen som nämner är alla tings fader".

Många europeiska upptäcktsresande föredrog att döpa det de "upptäckte" efter något de var bekanta med. New York namngavs av britterna efter att de besegrat holländarna, som hade döpt sin bosättning till New Amsterdam, en del av regionen som de kallade Nya Nederland.

Innan holländarna och britterna kom, det vidare området kallades manaháhtaan, från Lenape-folkets inhemska Munsee-språk, som lever vidare i namnet Manhattan.

Närmare hemmet, det holländska namnet New Holland fasades långsamt ut i början av 1800-talet av de koloniala myndigheterna till förmån för Australien, från det latinska "Terra Australis" (södra landet), en referens till det mytomspunna stora okända södra landet "terra australis incognita".

En kort historia om Nieuw Zeeland

Under åren har det förekommit olika framställningar och försök att ändra namnet på Nya Zeeland, inklusive 1895 en uppmaning att officiellt adoptera "Māoriland", redan ett vanligt inofficiellt namn för landet.

När Abel Tasman såg dessa välbefolkade stränder 1642, han kallade platsen Staten Land i tron ​​att den på något sätt var kopplad till en Isla de los Estados (Staten Island) i det nu moderna Argentina.

Senare, dock, en kartograf från holländska Ostindiska kompaniet gav namnet Nieuw Zeeland (eller Nova Zeelandia på latin).

"Zee" på nederländska översätts som "hav", och dess engelska etymologi är komplicerad. Det verkar vara av gotiskt ursprung, kommer från Tyskland, och adopterades till språken i norra Europa där, till exempel, Sjælland (sjöland) beskrev en plats nära ansluten till havet.

Māori på den första kartan

Vårt land har inte fått sitt namn direkt efter kopplingen mellan land och hav, utan snarare efter den holländska plats som redan hade detta namn – närmare bestämt, Zeeland i sydvästra Nederländerna. Fort i dagens Taiwan och Guyana kallades också Zeelandia av tidiga holländska upptäcktsresande.

När James Cook anlände 1769, Nieuw Zeeland angliciserades till Nya Zeeland, som kan ses på hans berömda karta från 1770. Cook döpte om Te Moana-o-Raukawa till Cook Strait, och införde dussintals fler engelska ortnamn.

Han gjorde, dock, försök att behålla maoriernas namn för båda huvudöarna:hans karta registrerar "Eaheinomauwe" (möjligen He-mea-hī-nō-Māui, eller sakerna Māui fiskade upp) för Nordön och "T Avai Poonamoo" (Te Wai Pounamu, eller grönstensvatten) för Sydön.

Den första hänvisningen i lagstiftningen till "Nya Zeeland" var i Murders Abroad Act från 1817, antogs av parlamentet i England som svar på den ökande laglösheten i södra Stilla havet – inklusive misshandel av inhemska sjömän ombord på europeiska fartyg.

Paradoxalt, kanske, handlingen visade en brittisk uppfattning att Nya Zeeland inte riktigt var en del av det brittiska riket.

Nu Tirene dyker upp

År 1835, ett antal iwi (stammar) engagerade i internationell handel och politik använde namnet "Nu Tireni" för att beskriva Nya Zeeland i sin korrespondens med Storbritannien.

Nu Tirene dök sedan upp i 1835 års självständighetsförklaring av Nya Zeelands förenade stammar, och sedan Te Tiriti o Waitangi 1840.

Māori Legal Corpus, en digitaliserad samling av tusentals sidor med juridiska texter in te reo Māori som sträcker sig från 1829 till 2009, innehåller cirka 4, 800 referenser till Nu Tirene, Niu Tirani och Niu Tirene.

Översättningen till te reo Māori av Maori Language Act 1987 hänvisar till Niu Tireni, liksom Māori Language Act 2016.

Hitta Aotearoa

Det exakta ursprunget för den sammansatta termen "Aotearoa" är inte känt. Men om vi översätter "Ao" som värld, "te" som ljust eller vitt, och "roa" så länge, vi har den vanliga översättningen av "lång ljus värld" eller "långt vitt moln".

Sir George Gray använde Aotearoa i sin polynesiska mytologi från 1855, och forntida traditionell historia om den Nya Zeelands ras, och i hans 1857 maoriiska ordspråk, Ko nga whakapepeha me nga whakaahuareka a nga tipuna o Aotea-roa.

The Māori Legal Corpus nämner Aotearoa 2, 748 gånger, med en av de tidigaste skriftliga referenserna var Wiremu Tamehanas hui-inbjudan till andra hövdingar i oktober 1862.

Populariteten av Aotearoa kan mätas från William Pember Reeves historia 1898 av Nya Zeeland:The Long White Cloud Ao Tea Roa.

I dag, statliga myndigheter använder vanligtvis Aotearoa, och det visas på den nationella valutan. Ett av de vanligaste uttrycken för personlig och nationell identitet är passet "Uruwhenua Aotearoa New Zealand".

Dags för förändring?

Om tillräckligt många nyazeeländare vill ha en formell förändring är inte klart. En nyligen genomförd undersökning visade att en majoritet vill behålla Nya Zeeland, men ett betydande antal intresserade av en kombinerad Aotearoa Nya Zeeland.

Det finns inte heller konsensus om att Aotearoa är det bästa alternativet, med viss debatt om huruvida namnet ursprungligen endast syftade på Nordön och Aotearoa me Te Waipounamu som användes i söder.

På samma gång, det finns en växande medvetenhet om te reo Māori (som ett officiellt språk, inklusive bland Pākehā) och förståelse för våra nationella namn och deras betydelse. Detta gör att vi bättre kan förstå var vi har kommit ifrån och vart vi vill gå.

Genom att även erkänna maorinamn, vi ger substans åt vår särart som nation. I tid, kanske, det kommer att leda till att vi anammar ett namn som bättre speglar vår historia, vår plats i världen och vår gemensamma framtid.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.