En forskare vid University of Western Australia har använt bilder från Google Earth för att identifiera nästan 400 tidigare odokumenterade stenstrukturer som kallas "Gates" i Saudiarabien.

Professor David Kennedy, forskare i klassiker och antikens historia, sa medan vi tenderade att tänka på Saudiarabien som till stor del karga berg och öken, det var också hem för ett oerhört antal arkeologiska platser som ännu inte hade identifierats, registreras och kartläggs.

"Du kan inte se dem på något begripligt sätt på marknivå men när du väl reser dig några hundra fot, eller med en satellit ännu högre, de sticker ut vackert, " sa professor Kennedy.

Hans resultat beskrivs i en forskningsartikel som kommer att publiceras nästa månad i tidskriften Arabisk arkeologi och epigrafi .

Professor Kennedy sa att han blev förbryllad när han första gången såg denna speciella platstyp på satellitbilderna – trots att han i 40 år arbetat med arkeologin i "Arabia", de liknade inte allt han hade sett tidigare.

"Jag hänvisar till dem som portar för när du ser dem från ovan ser de ut som en enkel fältport som ligger platt, två upprättstående stolpar på sidorna, förbundna med en eller flera långa stänger, " han sa.

"De ser inte ut som strukturer där människor skulle ha bott och de ser inte ut som djurfällor eller för att göra sig av med döda kroppar. Det är ett mysterium vad deras syfte skulle ha varit."

Sedan 1997, Professor Kennedy har flugit i helikoptrar över Saudiarabiens grannland Jordanien, fotograferar tiotusentals stenbyggda strukturer utspridda över dess lavafält eller "harrat". Formerna sträcker sig från gigantiska cirklar av sten som kan vara 400 meter över till drakar (djurfällor), Hängen (begravningsmonument), Hjul (okänt) och många fler."

Inte mycket är känt om människorna som byggde byggnaderna, men de tros ha konstruerat dem 2, 000 till 9, 000 år sedan, enligt professor Kennedy. De tros vara förfäderna till de moderna beduinerna i regionen som tillsammans beskriver dem som "Gamla mäns verk".

Tack vare en rad generösa anslag från The Packard Humanities Institute (2008-2017), Professor Kennedys team har registrerat tusentals arkeologiska platser i Jordanien och Mellanöstern. Den Oxford-utbildade akademikern är specialiserad på Mellanöstern och flygarkeologi. Han etablerade Aerial Photographic Archive for Archaeology in the Middle East (APAAME) 1978, och har tillsammans lett projektet Aerial Archaeology in Jordan (AAJ) sedan 1997.

Professor Kennedy var grundare (tillsammans med Oxford-kollegorna Robert Bewley och Andrew Wilson) för projektet Endangered Archaeology in the Middle East and North Africa (EAMENA). EAMENA-teamet arbetar med att registrera ett arv som har hotats under många år av utveckling och är nu i skottlinjen för inbördes- och utrikeskrig och är offer för plundrare.