Ögonvittnesminne har granskats mycket under de senaste åren, eftersom organisationer som Innocence Project antyder att det var en viktig del av information i så många som 75 % av de felaktiga fällande domarna i USA. Tyvärr fungerar inte mänskligt minne som en videokamera som spelar in en scen, vilket gör att du kan spela upp minnen precis som de hände. Istället måste minnen rekonstrueras varje gång de används, som att lägga ett pussel. Alla möjliga saker kan påverka denna rekonstruktionsprocess, allt från ny information du lär dig efter händelsen till helt enkelt tidens gång.

Vuxna är tillräckligt dåliga på att ge korrekta vittnesbörd, på grund av problem relaterade till minnets rekonstruktiva karaktär samt hur minnen kan påverkas av ny information och förfalla över tid. Med tanke på dessa begränsningar av mänskligt minne, hur bra klarar sig barn? Tillförlitligheten hos barnvittnen är särskilt viktig att förstå med tanke på det stora antalet barn som blir involverade i rättssystemet varje år. I fall som involverar barnvittnen är barnets vittnesmål ofta det enda tillgängliga beviset, så att få tillförlitliga konton kan vara det enda sättet att hålla farliga förövare borta från gatan.

Jag är psykologiföreläsare vid Clemson University som forskar om barns ögonvittnesminne. I min nya bok "Är barn pålitliga vittnen?" Jag utforskar vad som kan påverka riktigheten av barns vittnesmål, på gott och ont. Forskning visar att barn kan vara pålitliga vittnen, men det beror på både det enskilda barnet och situationen.

Få barnvittnen att berätta sina historier

Vanligtvis inleder polisen en kriminalteknisk intervju genom att be vittnen, inklusive barn, att fritt komma ihåg allt de minns om händelsen. Under detta skede av intervjun kan även små barn vara lika exakta som vuxna, men de missar ofta många detaljer.

För att få fram så mycket information som möjligt börjar polisen ofta ställa olika typer av frågor. Öppna frågor – till exempel "Berätta mer om vad som hände" – genererar mer exakta och sammanhängande svar än någon annan typ.

Frågor som inkluderar ett alternativ – som "Var han lång?" – kan öka mängden information som ett vittne ger men ofta få barn att svara på frågor som de faktiskt inte vet svaret på. Den övergripande träffsäkerheten i deras minnen minskar vanligtvis när barn får den här typen av frågor.

Om utredare kämpar för att få information från små barn kan de ta till ledande frågor som tyder på detaljer som barnet inte redan har nämnt, som att fråga om beröring när barnet inte har tagit upp fysisk kontakt. Ofta kommer små barn att följa intervjuarens förslag även om det är osant. De kan sedan infoga den felaktiga informationen i sina efterföljande berättelser om brottet.

Att hålla sig till ett strukturerat intervjuformat gör att utredarna mindre benägna att falla tillbaka på frågor som är suggestiva eller utgör begränsade alternativ.

National Institute of Child Health and Human Development tillhandahåller ett evidensbaserat protokoll som utredare kan följa när de arbetar med unga vittnen. Det tar bort en del av gissningarna från utredaren och säkerställer att öppna uppmaningar används innan du återgår till mer fokuserade frågor. Den vägleder också utredarna att inkludera övningsintervjuer och rapportskapande, som båda förbättrar intervjuprestanda, ökar kvaliteten och kvantiteten på den information som tillhandahålls.

Intervjuare behöver dock regelbundna utbildningsworkshops för att upprätthålla bästa praxis.

Ställa in bättre uppställningsprocedurer

Efter att ett barnögonvittne har beskrivit en påstådd gärningsman för myndigheterna kan barnet bli ombedd att titta igenom en bilduppställning. Vanligtvis innehåller uppställningen någon som polisen anser vara misstänkt tillsammans med flera personer som polisen vet är oskyldiga.

Laboratorieforskning tyder på att barn så unga som sex kan vara lika exakta som vuxna när de presenteras med en uppsättning som innehåller den påstådda förövaren, vanligtvis med en noggrannhet på minst 60 %. Men när det visas en uppställning som inte inkluderar målet, är barn betydligt mer benägna än vuxna att göra en falsk identifiering. Forskare misstänker att barn känner sig pressade att göra ett urval och är mindre medvetna om de potentiella konsekvenserna av falska identifieringar.

En metod som fungerar för att minska antalet falska identifieringar är att lägga till ett extra foto bestående av en siluett med ett frågetecken i serien. I den här situationen uppmanas barn att peka på siluettkortet om de inte ser målet i uppställningen. I flera studier minskade siluettkortet falska identifieringar samtidigt som det inte minskade sannolikheten för att ett vittne skulle göra en korrekt identifiering i uppställningen.

När barn är bättre vittnen än vuxna

Barn är mer sårbara för yttre påtryckningar, såsom ledande frågor. Och deras minnen är mer benägna att vara befläckade av felaktig information efter händelsen. Men de är mindre benägna att få sin tolkning av en händelse påverkad av antaganden, tidigare erfarenheter, förkunskaper eller stereotyper än vad vuxna är.

Till exempel är vuxna i forskningsstudier mer benägna än barn att komma ihåg att ett ickevåldsbankrån involverade ett vapen. Det är också vanligare att vuxna felrapporterar att ha läst ett ord på en lista med ord som är centrerade kring ett visst tema. Om listan till exempel inkluderade orden "dröm", "kudde", "filt" och "säng", skulle vuxna vara mer benägna än barn att komma ihåg att "sömn" också funnits på listan.

Detta forskningsområde behöver utforskas ytterligare, men det verkar när specifik information inte kan komma ihåg, vuxna minnen ofta förlitar sig på grundläggande information - det vill säga den övergripande strukturen, men inte de specifika detaljerna - mer än barns. Denna tendens kan göra vuxna mer benägna att spontana falska minnen än barn är. Men barn är fortfarande mer sårbara för externt inducerade falska minnen, som de som härrör från ledande frågor eller lärande av ny information efter händelsen.

Tyvärr förlitar sig tusentals brottmål varje år i USA på barns vittnesmål för att kunna väcka åtal. Att förstå det stora spektrum av faktorer som kan påverka minnet hos dessa unga vittnen är av yttersta vikt. + Utforska vidare

Äldre ögonvittnen ska inte avfärdas av domstol som opålitliga

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.