Målad cylindervas föreställande en skummande dryck i en vas och tamales i en tallrik. Kredit:Justin Kerr, mayavase.com, Kerr-nummer:6418
Det var pengarna som växte på träd.
Sägs vara en gåva från gudarna, kakao för den forntida Maya ansågs helig, användes inte bara som valuta, utan i speciella ceremonier och religiösa ritualer. Det är chokladens stamväxt, och föreställningar om lyx är inbäddade i dess lore.
Den rådande uppfattningen:Kakao var mer tillgängligt för, till och med kontrollerat av, samhällets högsta nivå, kungligheter. Tidigare försök att identifiera kakao i keramik fokuserade på mycket dekorativa kärl förknippade med elit ceremoniella sammanhang - tänk utsmyckade dricksvaser - vilket ledde till antaganden om hur kakao distribuerades och vem som kunde komma åt den.
Hur är det med bönderna som odlade kakao och samhällena av människor som bodde bland dessa fruktträdgårdar? Hur är det med den allmänna befolkningen?
En ny studie av UC Santa Barbara-forskarna Anabel Ford och Mattanjah de Vries ställer dessa frågor – och besvarar dem – genom att undersöka kakaorester från forntida keramik. Deras resultat, publicerade i Proceedings of the National Academy of Sciences , visa att kakao faktiskt var tillgänglig för den allmänna befolkningen och användes vid firande på alla nivåer i samhället.
"Det hade länge antagits att kakao för Maya var en exklusiv elit", säger Ford, en antropolog och chef för MesoAmerican Research Center vid UC Santa Barbara, som i 40 år har bedrivit forskning om den antika Maya-staden El Pilar . "Vi vet nu att detta inte är fallet. Insupandet av kakao var en lyx tillgänglig för alla. Det viktiga är att det var ett krav för ritualerna förknippade med det."
För att testa exklusiviteten av kakaoanvändning undersöker arbetet 54 arkeologiska keramiska skärvor. Ursprunget från El Pilar - beläget mellan Belize och Guatemala - kan skärvorna spåras till den senklassiska perioden medborgar- och bostadsmiljöer, som representerar ett tvärsnitt av forntida Maya-invånare. Studien inkluderar en kemisk analys av dessa skärvor – specifikt av biomarkörerna för kakao:koffein, teobromin och teofyllin.
Mesoamerika och Maya-låglandet med El Pilar i ekotonen mellan inlandet och Belizefloden, med andra stora medborgarcentra indikerade. Kredit:MesoAmerican Research Center.
"Upptäckten av kemiska signaturer av kakao gjorde undersökningen möjlig, men den huvudsakliga aktiva ingrediensen, teobromin, visar sig inte vara tillräckligt diskret för att vara säker på kakaotillskrivningen", säger Ford. "Mattanjah (de Vries) och hans elever stötte i sin kemiska forskning på möjligheten att detektera teofyllin, en specifik komponent av kakao som inte kunde förväxlas med något annat. Hans arbete var inte arkeologiskt, men han såg potentialen för en tvärvetenskaplig projekt."
De Vries, en framstående professor och institutionsordförande för kemi och biokemi vid UC Santa Barbara, har länge studerat hur DNA-baser – livets byggstenar – och liknande molekyler reagerar på UV-ljus och, sa han, om UV-ljus "kunde ha spelat" en roll på en tidig jord, i hur naturen valde ut dessa byggstenar från en ursoppa av många sådana föreningar.
"Vid någon tidpunkt insåg jag att några av de föreningar som vi hade studerat i detta kemiprojekt för livets ursprung förekommer i kakao och därmed kan fungera som biomarkörer för kakao," sa de Vries. "Eftersom vi redan hade undersökt spektroskopin av dessa föreningar i stor detalj, gav detta en möjlighet att tillämpa denna expertis för att detektera dessa biomarkörer för arkeologi.
"Vi kan hitta en nål i en höstack, förutsatt att vi vet hur nålen ser ut; i det här fallet var målmolekylen en viss biomarkör för kakao", tillade han. "Det är den förmågan som gjorde den här analysen möjlig."
I sitt urval av keramik att testa, prioriterade Ford och de Vries vaserna från vilka kakao troligen drack. De testade även skålar, burkar och tallrikar. Alla kärltyper hade tecken på kakao.
"Detta var en överraskning till en början," sa Ford, "men genom att tänka på närvaron och förståelsen av deras användningsområden, skulle skålar vara bra att blanda, burkar skulle vara rätt för att värma drycken (en traditionell kakaoberedning) och tallrikar som passar för servera mat med såser som kan innehålla kakao (som mol poblano).
"Nu när vi vet att förekomsten av kakao finns i alla typer av kärl, måste vi förstå den större distributionen och användningen av dessa viktiga hushållsformer," tillade Ford. "Det som är avgörande i vårt arbete är att den data jag samlat in i området El Pilar—Belizefloden betonar de vanliga hushållen och inte bara elitcentret. Vår forskning bryter alltså marken om identifieringen och fördelningen." + Utforska vidare
