Många akademiska studier har varit centrerade på västerländska teorier och metoder under lång tid. Denna syn på forskning definieras brett som "universalistisk". Den förutsätter att "one-size-fits-all" och fastställda normer kan tillämpas över kulturer. Till exempel kretsar västerländska idéer om identitet kring individen. Det formar hur forskningen bedrivs:den fokuserar främst på individen och betonar analys på individnivå. Att använda västerländska förhållningssätt i icke-västerländska sammanhang går miste om kontextuella frågor som maktrelationer mellan en individ och deras gemenskap.

Men under de senaste åren har det i forskarkretsar varit en ökande diskussion om behovet av att dra nytta av – och tillämpa – mer mångsidiga teorier om kunskap och förhållningssätt för att generera kunskap.

"Kontextualiserade" metoder har erbjudits som alternativ. Detta innebär att man tar hänsyn till en regions särskilda kulturella, demografiska, geografiska och socioekonomiska realiteter när man bedriver forskning. Det finns en utmaning med detta tillvägagångssätt också. Det kan innebära att den akademiska forskningen är inom räckhåll för en begränsad grupp människor och blir frånkopplad från bredare akademiska engagemang.

I en färsk artikel hävdar vi att forskarnas beslut efter prydligt uppdelade linjer – att välja antingen universalistiska eller kontextualiserade metoder – är ett falskt dilemma. Vi hävdar att forskare, när de forskar i icke-västerländska sammanhang som Afrika söder om Sahara, måste smälta samman konventionella västerländska kunskapsteorier och lokala kunskapsteorier. Detta gör det möjligt för forskare att dra nytta av den rigoritet som är förknippad med konventionella metoder och samtidigt närma sig forskning från en kulturellt känslig filosofisk grund.

I vår tidning fokuserar vi på ubuntu. Detta sydafrikanska koncept förkroppsligar det kollektivistiska sättet att leva i många samhällen i Afrika söder om Sahara. Värdet av ubuntu går utöver mänskligt beteende. Det erbjuder också forskare ett relationellt sätt att veta som rymmer kunskap om det sammanhang som studeras såväl som deltagarnas värderingar.

Vi hävdar att ubuntu kan bidra till hur forskningen bedrivs genom att komplettera universalistiska metoder. Detta synsätt vinner mark i forskarkretsar. Till exempel använde kanadensiska akademiker det för att bedriva hälsoforskning i Moçambique.

Den kompletterande användningen av ubuntu hjälper till att ta bort koloniala eller förtryckande linser från akademikers arbete. Det erbjuder ett sätt för forskningsdeltagarnas värderingar och verklighet att erkännas och innebär att de är aktivt delaktiga i att skapa kunskap om sig själva och sina sammanhang.

Forma forskning

Vi identifierade fyra praktiska sätt som en kompletterande användning av ubuntu positivt kan forma hur forskning görs.

Den första fokuserar på forskningsagendan. Detta bör vara samhällsbaserat och samhällscentrerat. Forskare behöver förhöra vad deras forskning syftar till, i vems intresse de bedriver forskning och vem forskningsresultaten avser att tjäna. Bagele Chilisa, professor i forskningsmetodik, påpekar hur ansträngningarna att ta itu med AIDS-pandemin i många afrikanska samhällen söder om Sahara misslyckades eftersom forskningsagendan, metodologiska och analytiska verktyg drevs av givarorgan. Samhällscentrerad forskning gör det möjligt för deltagarna att vara likvärdiga partner i kunskapsgenerering.

Sedan finns det tillgång. Tillgång till "fältet" (communities) måste göras taktfullt. I kollektivistiska samhällen bör en forskare vara medveten om att samtycke kan gå utöver individen. Detta kan innebära att man söker tillstånd (vanligtvis muntligt) från individens närmaste familj eller samhällsledare. Forskning kan vara inriktad på en individ men det kan också vara viktigt att inhämta samtycke från till exempel deras familj. Att göra det kan säkra individens fullständiga deltagande:de får indirekt tillåtelse att dra exempel på sina erfarenheter från sitt samhälle.

Det tredje är maktförhållanden. Ojämlika maktrelationer mellan forskaren och deltagarna kanske inte helt elimineras av vårt komplementära tillvägagångssätt. Men det är ett värdefullt sätt att påminna forskare om att deras arbete borde vara beroende av ubuntu-principer som respekt och harmoni. Detta kan säkerställa att forskning bedrivs på ett mindre exploaterande och mer samarbetsvilligt sätt som värderar deltagarnas kunskap och kunskapssystem.

Slutligen är sammanhangskänsliga metoder nyckeln. Forskare som fokuserar på Afrika söder om Sahara bör utforska och anta alternativa, kulturellt lämpliga kunskapssystem och metoder. Kunskap i kollektivistiska samhällen förkroppsligas vanligtvis i och överförs genom performativa kommunikationssätt som folklore, tabun, totem och kosmologiska föreställningar. Dessa kunskapslägen är kanske inte lätta att tillgodoses av västerländska tillvägagångssätt. Att använda lokal kunskap och sätt att veta kommer att utsätta forskningen för kritik. Detta kan öka dess värde och betydelse.

Ett kompletterande tillvägagångssätt

Vår artikel hävdar att det inte finns något "antingen eller" på spel när man överväger hur man bäst studerar icke-västerländska sammanhang. Vikten av att avkolonisera forskning och forskningsmetodik förnekar inte användbarheten av konventionella, västerländska metoder. Snarare bör kunskapsgenerering närma sig genom linsen av det sammanhang som studeras. + Utforska vidare

Varför forskare behöver förstå vikten av garn för First Nations

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.