Under de senaste fyra decennierna har barnskyddssystemet i England alltmer koncentrerat sig på att förhindra övergrepp och försummelse av små barn i deras hem. Som svar på flera statliga förfrågningar, som de efter dödandet av åttaåriga Victoria Climbié och 17 månader gammal, Peter Connelly (känd som "Baby P"), fokus har varit att minska riskerna och förhindra övergrepp och försummelse av små barn av dem som tar hand om dem.

Men med detta fokus på yngre barn och den skada som föräldrar och vårdare orsakar, systemet slutade i stort sett ta hänsyn till risker som ungdomar, särskilt tonåringar, ansikte när de lämnar sin ytterdörr. Detta har lämnat tonåringar underbeskyddade.

Unga människor har blivit omhändertagna och sexuellt utnyttjade av vuxna i städer i hela Storbritannien i uppmärksammade fall av sexuellt utnyttjande av barn. Rapporter dyker också upp om tonåringar som utnyttjas av kriminella gäng som använder dem som knarklöpare eller för att flytta pengar mellan olika delar av landet längs så kallade "county lines".

Tonåringar som utnyttjas på detta sätt är ofta offer för fysiska, känslomässiga och sexuella övergrepp som en form av kontroll eller bestraffning och säljs ofta till områden långt borta från familj och vänner.

Den större bilden

När det gäller att värna – skydda barns rättigheter och främja deras välbefinnande – kräver ungdomar ett annat svar gentemot yngre barn och vuxna. Över hela Storbritannien finns det många väl respekterade metoder för att skydda ungdomar från skada som inträffar utanför hemmet, som de sedan länge etablerade No Knives, Bättre liv i Skottland, vilket har bidragit till en betydande minskning av knivbrottsligheten.

I England, två nya tillvägagångssätt som fått uppmärksamhet inkluderar "kontextuellt skydd" och "komplext skydd." Båda dessa sammanför socialarbetare och traditionella barnskyddsbyråer, som polis och sjukvårdspersonal, med andra mindre traditionella grupper, såsom taxilicenser och kollektivtrafikföretag, för att hålla barnen säkra.

Kontextuell skyddsåtgärd har initialt testats i Londons stadsdel Hackney, ledd av forskaren Carlene Firmin från University of Bedfordshire. Den betraktar de platser som barn och unga besöker utanför sitt hem och de relationer de skapar som möjligheter till insatser. Så detta gör parker, kollektivtrafik och skolor ingår i ett eventuellt ingripande, gå bort från att enbart fokusera på den unga personen och gränserna för deras familjeliv. Till exempel, detta innebär att personalen på den lokala snabbmatsrestaurangen ingår i ett barns interventionsplan, om den här platsen är där de riskerar att utnyttjas eller missbrukas.

Komplext skydd, som utvecklas i Greater Manchester med hjälp av bevis från pågående forskning, tar ett lite annorlunda tillvägagångssätt. Det flyttar fokus från det som går fel i den unga personens liv och de risker de möter, till hur unga människor och de omkring dem – inklusive socialarbetare, andra byråer och deras familj—kan samarbeta för att främja deras bredare välbefinnande. Detta tillvägagångssätt har visat sig förbättra resultaten för ungdomar.

Ta exemplet med en tonårspojke som kämpar för att passa in i sin nya skola – och hans beteende i skolan och hemma blir utmanande. I ett försök att passa in, han träffar ofta sina kamrater på den lokala busstationen. Men på busstationen blir han hotad och tvingad att skicka paket med pengar mellan knarklangare och förvara vapen i sitt hus. Traditionella ingrepp kan ha fokuserat enbart på hans beteende och vad han och hans föräldrar kan göra för att ändra det – inklusive att hindra honom från att gå till busstationen. Han kan också ha behandlats som brottsling.

Ett komplext eller kontextuellt skyddssätt skulle istället fokusera på ett spektrum av hans behov. Detta kan inkludera att hjälpa honom att få tillgång till positiva aktiviteter och hobbyer för att vårda hans allmänna välbefinnande och öka möjligheterna att skapa hälsosammare vänskap. De kan också inkludera att se till att busstationen är väl upplyst och att dess CCTV-system fungerar. De kan också inkludera att arbeta med sina föräldrar för att hjälpa dem att utbilda dem om utnyttjande av barn.

Arbeta med föräldrar

En del av problemet med det nuvarande systemet är att det huvudsakligen förlitar sig på föräldrar och vårdare och deras handlingar för att stoppa övergreppen. Men detta är inte alltid effektivt om skadan sker utanför huset och utanför deras kontroll. En förändring behövs så att barnskyddssystemet underlättar för yrkesverksamma att arbeta med föräldrar snarare än att öppet ifrågasätta deras handlingar och hålla dem fullt ansvariga.

Center of Expertise on Child Sexual Abuse har publicerat forskning som visar hur föräldrar till sexuellt utnyttjade barn kan bli isolerade genom trauma och stigma, och hur proffs kan hjälpa dem att återhämta sig och bygga nya stödnätverk. Organisationer som Parents Against Child Exploitation ger inte bara stöd till föräldrar, de lyfter också fram hur föräldrar kan spela en avgörande roll för att skydda sina barn från utnyttjande och övergrepp utanför hemmet.

Med tanke på hela bilden av en ung människas liv, inklusive vad som händer hemma, sammanhanget för deras övergrepp och förövarna som begår övergreppen, såväl som deras allmänna välbefinnande, är en viktig del av dessa tillvägagångssätt. Allt detta är avgörande om vi ska sluta skylla på offren. När skada inträffar utanför hemmet, planer och insatser måste ta upp utrymmena, platser och människor som unga interagerar med. Framgångsrika planer fokuserar också på den unges övergripande välbefinnande och inte bara de risker de står inför.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.