Forntida kycklingar levde betydligt längre än deras moderna motsvarigheter eftersom de sågs som heliga – inte mat – har arkeologer funnit.

Experter har utvecklat den första pålitliga metoden för att hitta åldern på fåglar som levde för tusentals år sedan. Deras forskning visar att de levde i höga åldrar, och hölls för rituella offer eller tuppfäktning snarare än kött- eller äggproduktion.

Kycklingar lever idag i några veckor (i Storbritannien lever fjäderfäfåglar mellan 33 och 81 dagar), men under järnåldern, romerska och sachsiska perioden de levde upp till två års ålder, tre eller till och med fyra år gammal.

Att beräkna åldern på fågelrester är svårt eftersom tekniker som används för däggdjur, såsom benfusion och tandslitage, är inte tillgängliga. Forskare har utarbetat en ny metod baserad på storleken på den tarsometatarsalsporre som utvecklas på benen på vuxna tuppar.

Den nya metoden testades på moderna fåglar av känd ålder och tillämpades sedan på forntida exemplar. Detta har gjort det möjligt för experterna att rekonstruera demografin för tamhöns från järnåldern till tidigmoderna platser i Storbritannien för att avslöja förändringar i relationer mellan människor och fåglar.

Av 123 järnåldern, romerska och saxiska ben analyserade, över 50 procent var kycklingar över två år, och cirka 25 procent över tre år.

Dr Sean Doherty, från University of Exeter, som ledde studien, sa:"Tamfågel introducerades under järnåldern och hade troligen en speciell status, där de sågs som heliga snarare än som mat. De flesta kycklingben visar inga bevis för slakt, och begravdes som kompletta skelett snarare än med annat matavfall"

"Studien bekräftar den speciella statusen för dessa sällsynta och högt uppskattade fåglar, visar att de från järnåldern till den saxiska perioden överlevde långt efter sexuell mognad. De flesta levde mer än ett år, med många som når två års ålder, tre och fyra år gammal. Den ålder som tupparna sedan började dö vid blir yngre efter denna period."

Experter genomförde analyser av moderna benben från tamhöns och röda djungelhöns av känd ålder och kön från flera samlingar. Detta avslöjade att bensporren bara utvecklas hos äldre fåglar.

Av de 69 tupparna under 1 år, endast 14 (20 procent) hade utvecklat en sporre. Den enda ålder där alla tuppar hade en sporre var de som var över 6 år. Följaktligen, det finns en potential för arkeologer att felidentifiera unga tuppar utan en sporre som höns.

När väl utvecklad, sporren ökar i storlek och dess längd i förhållande till benets längd kan användas för att uppskatta ålder.

Forskarna tog också mätningar från 1, 368 tamfågelben från brittiska platser från järnåldern till modern tid för att rekonstruera åldern när de dog och deras kön. Detta antydde att det under järnåldern och romartiden fanns betydligt fler tuppar än höns, troligtvis på grund av tuppfäktningens popularitet under denna period.