Våra förfäder hanterade storskaliga miljöutmaningar för tusentals år sedan. Att förstå deras traditionella metoder kan informera moderna européer som försöker anpassa sig till klimatförändringarna idag.

Ljunghedar täcker stora delar av Europa med sina buskiga, vedartade växter och sandjord. Även om jorden inte är särskilt närande, är hedarna hem för unik flora och fauna. En gång troddes det vara naturligt buskmark, de flesta hedar bildades när skogar röjdes för jordbruk under förhistorisk tid.

Förekomsten av hedar upprätthålls med markförvaltningens betes- och eldningsteknik över långa tidsramar. De måste ständigt förnyas och i vissa avseenden är hedarna djupt insnärjda i det mänskliga kulturlandskapet.

Många hedar har överlevt i tusentals år genom otaliga klimat-, befolknings-, ekonomiska och infrastrukturella förändringar. Deras motståndskraft kan föreslå sätt på vilka människor och natur kan frodas tillsammans dynamiskt, om deras ekologiska tyg kan förstås.

Idag är hedar hotade och mer än 90 % av dem har försvunnit under de senaste 150 åren, främst på grund av intensifieringen av jordbruket, bristen på hållbar förvaltning och på grund av föroreningar från industrin.

ANTHEA-projektet, även känt som Anthropogenic Heathlands:The Social Organization of Super-Resilient Past Human Ecosystems, undersöker hur människans interaktion med hedarna har förändrats över tiden.

"Det finns för närvarande en trend mot naturvård och restaurering som vilar på tanken att vi vill ta människor ur naturen", säger prof Mette Løvschal, arkeolog vid Aarhus Universitet i Danmark som studerar neolitiska ljunglandskap ur ett arkeologiskt perspektiv. Ändå hävdar hon att "hedar och deras mer än 5 000 år överlevnad beror på närvaron av människor."

Betesplatser

För tusentals år sedan röjde människor i norra Europa områden av postglacial skog för att skapa utrymme för sina betande djur. Naturligt förekommande ljungarter blomstrade i sådana landskap och gav en vintergrön källa till vinterbete och andra värdefulla resurser som bränsle och strö.

I tusentals år har människan fortsatt att underhålla dessa speciella områden, där naturen och människan förlitar sig på varandra. Frågan är vilka drag i landskapet – till exempel läge, marksammansättning, bebyggelse, markanvändning och organisationsfaktorer – som är viktiga för hedarnas överlevnad.

Heathlands erbjuder lantbrukare en fördel framför gräs genom att gräset är mer näringsrikt än ljung, men det tenderar att dö ut på vintern. Faktum är att böndernas boskap – särskilt får och getter – kan beta på ljung under de kalla månaderna, utan att bönderna behöver samla in och lagra foder. Dessa landskap kräver kontinuerligt underhåll över generationer, förklarade Løvschal.

"Hedar i sig är ett instabilt landskap", sa Løvschal. "De flesta platser förvandlas ganska snabbt, inom 15 till 25 år, till skog om man inte sköter dem med bete, avverkning eller genom kontrollerade bränder."

Anläggningsposter

För ANTHEA-projektet kombinerar forskare människans arkeologiska historia med gamla växtregister i sju fallstudieområden från Norge till Irland.

"Flera av oss arbetar med arkeologiskt material", sa Løvschal. "När uppstår de tidigaste typerna av bosättningar på hedarna? Finns det några bevis på att människor använder ljung eller torv som byggmaterial eller som bränsle eller som strö?"

Med den informationen kommer forskarna att se hur människor engagerade sig i hedarna på ett praktiskt såväl som ett socialt och ideologiskt plan.

Utgrävning av forntida pollen kan avslöja vilka växter som en gång bebodde landskapet. Träd-, busk- och gräspollen blåser genom luften innan de sätter sig på marken eller sjunker till botten av en vattenmassa. Med tiden täcker jord och organiskt material detta pollen och fångar det i marken.

Genom att extrahera långa cylindriska prover av jord, så kallade kärnor, från botten av sjöar eller våtmarker, kan forskare identifiera och datera pollen och i slutändan rekonstruera det antika landskapet. Mikroskopiskt kol pekar också på om hedmarken hade brunnit och när.

Vacker balans

Det är inte första gången hedar är hotade, sa Løvschal. Under bronsåldern, för cirka 5 000 år sedan, rev människor upp stora områden med hedar och gräsmarker för att skapa mänskliga gravhögar, så kallade barrows. Tyvärr ledde denna aktivitet till en ekologisk katastrof, eftersom borttagning av gräs leder till en extrem utarmning av markens bördighet. Å andra sidan har det också funnits tillfällen då människor och hedar var "i vacker balans".

En av de viktigaste frågorna som ANTHEA-projektet tar upp är hur denna "vackra balans" uppnåddes av olika pastorala grupper över hela Europa och "om den långsiktiga överlevnaden av dessa hedar var produkten av människor som gjorde mycket liknande saker eller om de gav upphov till en myriad av sätt att leva och organisera."

TerraNova-projektet söker också till forntida landskap för att identifiera sätt på vilka människor på ett hållbart sätt kan samexistera med naturen.

"Vi vill förstå hur naturlandskap har formats över tid för att hitta de bästa praktiska riktlinjerna och lösningarna för hållbar markanvändning", säger professor Karl-Johan Lindholm, arkeolog vid Uppsala universitet och medutredare på TerraNova.

Historiska epoker

Arkeologi delar upp historiska epoker baserat på mänsklig teknologi och verktygsutveckling, så vi har stenåldern, bronsåldern och järnåldern.

Antropologi, å andra sidan, identifierar mänsklig organisation efter storlek och komplexitet, så du har gemenskap, stam och stat, förklarade Lindholm. "Ingen av dessa konventionella förklaringsramverk är verkligen till hjälp för markförvaltning." Det är därför forskarna tillämpar ett tvärvetenskapligt tillvägagångssätt med hjälp av information från arkeologi, ekologi, klimatologi och landskapsstudier.

Projektet undersöker markanvändning över tid vid olika "fältlaboratorier", som löper längs flodavrinningsområden i Sverige, i Tyskland och Nederländerna och i Portugal, Rumänien och Spanien, sa Lindholm. Avrinningsområden representerar ett antal olika miljöer genom vilka vatten rinner till en flod.

Ekosystemstudie

Genom att bryta befintliga data i arkeologiska och paleo-ekologiska (studiet av ekosystem i det avlägsna förflutna) poster kommer projektet att modellera vegetationen, djurfördelningen och mänsklig markanvändning över tid för att utveckla olika scenarier och landtäckningsmodeller.

"Vår ambition är att ha en digital europeisk atlas", sa Lindholm.

TerraNova-forskare samarbetar också med människor som för närvarande förvaltar mark för att ge insikt och verktyg för beslutsfattare.

"Det TerraNova strävar efter att göra är att bättre förstå dessa typer av landskapshistorier för att ge rekommendationer, verktyg och riktlinjer för att hjälpa dagens markförvaltare att förstå och hantera sina landskap på ett mer hållbart sätt", sa han. + Utforska vidare

Att rädda ljung hjälper till att rädda våra vilda bin