Australien upplever en nationell äggbrist. Priserna stiger och stormarknadsaktier är ojämna. Vissa kaféer serverar enligt uppgift frukost med ett ägg istället för två. Supermarketjätten Coles har återgått till COVID-19-förhållanden med en gräns för två kartonger.

Vi blev vana vid livsmedelsbrist under hela nedstängningarna 2020 och 2021. Dessa berodde på förändringar i köpmönster, lageruppbyggnad och panikköp. Ägg var tillfälligt en del av detta, tillsammans med mjöl, eftersom folk hemma fick baka.

Men med lockdowns sedan länge, vad är det som orsakar denna äggbrist nu?

Nyhetsrapporter har citerat äggproducenter som skyller, åtminstone delvis, på pandemirestriktioner – eftersom de minskade sina värphlockar på grund av lägre efterfrågan från restauranger och kaféer.

Så var fallet i länder som Indien, där desinformation om att fjäderfä är en källa till covid-19 ledde till en kraftig nedgång i efterfrågan. Men i Australien kompenserades en initial nedgång på 30 % från gästfrihet av en tillväxt i detaljhandeln.

Det som förändrades under den tiden var hur människor fick sina ägg. Matleverans, matlådor och husmanskost exploderade för en tid.

Mer fundamentalt reflekterar denna brist en långsiktig trend i preferenser för äggköp, med en övergång till frigående ägg, vars produktion påverkas mer av de kallare, kortare dagarna på vintern.

Byt till frigående ägg

Australiensare konsumerar cirka 17 miljoner ägg varje dag. Under verksamhetsåret 2020–21 producerade äggbönder cirka 6,3 miljarder ägg. Av dessa var 52 % frigående. Detta kan jämföras med cirka 38 % för ett decennium sedan.

Denna tillväxt har dock inte varit konsekvent. Mellan 2012 och 2017 ökade frigående äggs andel av marknaden med cirka 10 procentenheter, till cirka 48 %. Tillväxten de senaste fem åren har varit hälften så stor.

Men med förutspådd snabbare tillväxt och löften om högre vinster, investerade många äggbönder kraftigt i att öka frigående produktion. I New South Wales, till exempel, toppade den totala flockstorleken 2017–18.

Liksom många jordbruksnäringar där bönder svarar på prissignaler och förutsägelser, ledde detta till överproduktion, vilket ledde till lägre priser och vinster. Detta ledde i sin tur till en minskning av äggproduktionen med 10 % nästa år.

Efterlevnadskostnaderna ökade också. Under 2018 införde den australiensiska konkurrens- och konsumentkommissionen regler för att övervaka marknadsföringen av ägg som "frigående".

Dessa regler innebär att höns måste ha "meningsfull och regelbunden tillgång" till en uteplats under dagsljuset under sin värpcykel (med en maximal täthet på 10 000 höns per hektar).

Denna erfarenhet har sannolikt påverkat bönders ohållsamhet att öka sina flockar baserat på förutsägelser om högre efterfrågan.

Vintern påverkar frigående produktion

Att producera frigående ägg är dyrare inte bara för att det kräver mer mark. Frigående höns är mindre konsekventa lager.

Höns som hålls i bur eller ladugård är mer regelbundna producenter eftersom förhållandena är optimerade för att stimulera värpning. Temperaturerna är konstanta och hönsen utsätts för 16 timmars ljus varje dag.

Frigående höns påverkas av varma eller kalla temperaturer, vind och regn och dagsljusets längd. Under vintermånaderna har de mindre energi och producerar (i genomsnitt) 20 % färre ägg än en kyckling som är instängd inomhus under kontrollerade förhållanden.

Tryck på bönder

Äggindustrin är flexibel och anpassningsbar – men sammanflödet av ekonomiska och miljömässiga händelser 2022 har gjort det svårt. Jordbrukare kommer att vilja möta efterfrågan, men möta tidsfördröjningar och kostnadspress.

Att öka en äggläggningsflock tar cirka fyra månader. Ett ägg tar cirka tre veckor att kläckas. Under idealiska förhållanden behöver kycklingar ytterligare 17 veckor innan de är redo att börja värpningen.

Varje bonde som har påbörjat denna process under den senaste månaden kommer att producera fler ägg i december. Men sedan blir det sommar, då de inte behöver 20 % fler höns för att kompensera för sin vinternedgång.

Foderkostnaderna, som vanligtvis utgör 60–70 % av produktionskostnaderna för lager, har ökat tillsammans med transporter, el och räntor.

Så bönder måste vara försiktiga om de ska fortsätta i verksamheten. Det är att föredra att underutbud än att gå i konkurs genom överutbud.

Är bönderna villiga att investera i att öka produktionen i en osäker ekonomisk miljö, med räntor och kostnader som stiger och en lågkonjunktur i horisonten? Antagligen inte.

Så en kortsiktig lösning verkar osannolik. Väderprognoserna är inte gynnsamma. Bureau of Meterology förväntar sig en blötare augusti till oktober, med "mer än dubbelt så stor chans för ovanligt mycket nederbörd." Det betyder mindre dagsljus och mer kyla. Skyll på den negativa dipolen i Indiska oceanen, inte kycklingarna.

När våren kommer, med längre dagar och mildare temperaturer, tillsammans med ett program för jordbruksvisum, borde saker och ting återgå till "normalt".

Om inte konsumenterna är villiga att betala mer för att säkerställa en konstant tillgång under vintermånaderna, medför vår övergång till ägg från frigående höns en högre sannolikhet för vinterbrist.

Vi måste göra det vi har gjort genom varje störning den senaste tiden:uthärda, anpassa oss och förbereda oss för nästa kris. + Utforska vidare

Covid-19 driver ökningen av äggproduktionen hemma

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.