Sydafrikaner välkomnade president Cyril Ramaphosas senaste tillkännagivande om en "uppsättning åtgärder" för att svara på energikrisen i landet.

Planerna omfattar åtgärder för att förbättra prestandan hos kraftverken som drivs av kraftverket Eskom, snabbare upphandling av ny energikapacitet och att göra det lättare för företag och hushåll att investera i solel på taket. Planen förutser också den grundläggande omvandlingen av elsektorn.

Frustration och ilska har vuxit i landet över strömavbrott, som har blivit ett faktum sedan april 2008. De är inte bara en stor olägenhet för hushållen och nödvändiga tjänster, ekonomin är också hårt påverkad. Uppskattningar tyder på att strömavbrott har kostat ekonomin 4 miljarder R4 (över 238 miljoner USD) per dag.

De värsta av de rullande nedskärningarna upplevdes under juli 2022. Dessa berodde delvis på olagliga stridsåtgärder samt stöld och skadegörelse vid kraftverk. Därav presidentens tillkännagivande.

Före, under och efter den senaste tidens allvarliga strömavbrott har politisk vilja ofta nämnts som en av de främsta anledningarna till att regeringen drar med fötterna för att införa lösningar. Energi- och infrastrukturekonomirådgivningsföretaget Meridian Economics hävdade på sin webbplats att "betydande politisk vilja" var avgörande för framgången för en sådan strategi.

Intrycket som skapats är att politisk vilja är den enda som saknas.

Men denna argumentation är förenklad. Som forskare inom vattenförvaltning och statsvetenskap i nästan tre decennier möter jag ofta den politiska viljans silverkula-effekt när forskare åberopar den för att lösa kriser. Dessa kan sträcka sig från klimatförändringar till fattigdom och vattenproblem till korruption.

Ur ett vetenskapligt perspektiv visar en sådan slutsats en direkt och linjär orsak och verkan mellan en betydande politisk vilja och ett slut på krisen. Men frågan är mycket mer komplex. För att ta itu med alla stora utmaningar krävs mycket mer, såsom tillräcklig acceptans av reformerna av majoriteten av politiska aktörer och samhället i allmänhet.

Nedan redogör jag för varför politisk vilja inte är den silverkula som många önskar att den ska vara för att lösa Sydafrikas elkris.

Ett koncept som är lätt att ta till sig

En enkel definition av politisk vilja är när en aktör är villig att satsa tid, energi, medel och politiskt kapital för att åstadkomma förändring. Det likställs med politiskt engagemang.

Det som komplicerar berättelsen kring Sydafrikas elektricitetskris och (avsaknaden av) politisk vilja är att begreppet slängs runt som den vanligaste frasen för att indikera vad det grundläggande problemet är när man diskuterar strömavbrott, deras orsaker och åtgärder.

Men politisk vilja som begrepp är väldigt vagt. Att använda det berikar inte förståelsen för de politiska och politiska processer som är involverade i att ta itu med ett problem. Kommentatorer utelämnar flera delar av politisk vilja, politik och policyprocesser. Politisk vilja blir bara ett retoriskt verktyg.

Detta betyder inte att politisk vilja inte spelar någon roll i politiska resultat. Men det är inte det enda kravet. För att "framgångsrikt" implementera politik och skörda önskade resultat krävs ett antal andra insatser och förutsättningar. Dessa inkluderar ekonomiska resurser, kunskap, färdigheter, tid, en kapabel stat, ett robust rättssystem och ett gynnsamt globalt sammanhang.

Det går ännu djupare än dessa nödvändigheter för sannolikheten för framgång för politiska resultat. Ramaphosas tillkännagivande visar en politisk preferens. Men preferenserna är fördelade på många politiska aktörer utanför elreformprocessen.

Huvudfrågan är om de kommer att acceptera dem.

Andra röster

Sydafrikas näst största oppositionsparti, Economic Freedom Fighters (EFF), har redan indikerat att de inte tror att planen kommer att få ett slut på strömavbrott. Den hävdar också att regeringen i praktiken privatiserar elproduktion och -distribution och att detta kommer att höja energipriserna till oöverkomliga nivåer för fattiga människor.

Det främsta oppositionspartiet, Demokratiska alliansen, stöder idén, även om de påpekar att det är för länge sedan.

Fackförbundet Solidaritet förespråkar en privatisering av elsektorn. Den har lämnat ett förslag till regeringen om involvering av experter som tidigare arbetat på Eskom. Regeringen och Eskom reagerade positivt på idén. Men om det kommer att införlivas i policyn är fortfarande en öppen fråga.

Politisk makt

Politisk makt är en annan ingrediens att ta hänsyn till när man talar om politisk vilja. Det handlar om de viktigaste beslutsfattarnas förmåga, auktoritet och legitimitet. Om politisk makt och policyalternativ tillsammans med andra resurser är stora begränsningar kommer regeringen att få svårt att genomföra åtgärderna. Sagt annorlunda, det kommer att sakna politisk vilja.

Svagt hållna, lätt ignorerade eller opriktiga politiska preferenser kan också negativt påverka den politiska viljan att se igenom strategin.

Huvudfrågan här är om regering och regeringsparti kan hålla sina ställningstaganden till handlingsplanen.

Under de kommande månaderna kommer signaler om avsikt mot denna position att ge svaret på denna fråga. Saker att se upp för inkluderar strategins trovärdighet, viljan att tillämpa sanktioner för brott mot policyn och tillämpningen av evidensbaserade ansträngningar för att främja den.

Nyans behövs

För att få en mer nyanserad bedömning av det styrande partiets politiska vilja att se planen igenom bör näringslivet och samhället utreda dessa bakomliggande element och analysera dem grundligt. Den politiska viljan består av ett antal delkomponenter. Dessa måste inkluderas i bedömningen av regeringens övergripande politiska vilja att lösa problemet.

För närvarande visar paradigmskiftet att regeringen har den politiska viljan att flytta ut ur sin komfortzon, utforska nya territorier och ta risker baserade på rationellt beslutsfattande. Under de kommande månaderna kommer Sydafrika att få de nödvändiga signalerna för att visa om regeringen och det styrande partiet verkligen är engagerade i strategin för att få ett slut på maktkrisen.

Dessa signaler kommer att visa antingen risker för planen eller ytterligare möjligheter som skulle kunna utnyttjas. + Utforska vidare

Utforska – och avsluta – Australiens politiska ekonomi för "jobs for mates"

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.