En övergiven karibisk koloni som grävdes fram århundraden efter att den hade glömts bort och ett fall av felaktig identitet i det arkeologiska dokumentet har konspirerat för att skriva om historien om en barriärö utanför Virginia och Marylands kuster.

Dessa till synes orelaterade trådar vävdes samman när Nicolas Delsol, en postdoktor vid Florida Museum of Natural History, gav sig ut för att analysera forntida DNA som återvunnits från koben som hittats på arkeologiska platser. Delsol ville förstå hur nötkreatur tämdes i Amerika, och den genetiska informationen som bevarats i hundraåriga tänder höll svaret. Men de hade också en överraskning.

"Det var ett överraskande fynd," sa han. "Jag sekvenserade mitokondrie-DNA från fossila kotänder för min doktorsexamen och insåg att något var väldigt annorlunda med ett av proverna när jag analyserade sekvenserna."

Det beror på att exemplaret i fråga, ett fragment av en vuxen kindtand, inte alls var en kotand utan en gång tillhörde en häst. Enligt en studie publicerad i onsdags i tidskriften PLOS ONE , DNA som erhållits från tanden är också det äldsta som någonsin sekvenserats för en domesticerad häst från Amerika. Tanden grävdes ut från en av Spaniens första koloniserade bosättningar. Staden Puerto Real, som ligger på ön Hispaniola, grundades 1507 och fungerade i decennier som den sista anlöpshamnen för fartyg som seglade från Karibien. Men skenande piratkopiering och uppkomsten av illegal handel på 1500-talet tvingade spanjorerna att konsolidera sin makt någon annanstans på ön, och 1578 beordrades invånarna att evakuera Puerto Real. Den övergivna staden förstördes året därpå av spanska tjänstemän.

Resterna av den en gång så livliga hamnen återupptäcktes oavsiktligt av en medicinsk missionär vid namn William Hodges 1975. Arkeologiska utgrävningar av platsen leddes av Florida Museums framstående forskningskurator Kathleen Deagan utfördes mellan 1979 och 1990.

Hästfossiler och tillhörande artefakter är otroligt sällsynta i Puerto Real och liknande platser från den tiden, men korester är ett vanligt fynd. Enligt Delsol beror detta skeva förhållande främst på hur spanska kolonialister värderade sin boskap.

"Hästar var reserverade för individer med hög status, och att äga en var ett tecken på prestige", sa han. "Det finns helsidesbeskrivningar av hästar i dokumenten som krönika [Hernán] Cortés ankomst till Mexiko, vilket visar hur viktiga de var för spanjorerna."

Däremot användes kor som en källa till kött och läder, och deras ben slängdes regelbundet i kommunala avfallshögar som kallas mitter. Men ett samhälles skräp är en arkeologs skatt, eftersom avfallet från blandningar ofta ger den tydligaste inblick i vad människor åt och hur de levde.

Exemplarets största överraskning avslöjades inte förrän Delsol jämförde dess DNA med det från moderna hästar från hela världen. Med tanke på att spanjorerna tog med sina hästar från den iberiska halvön i södra Europa, förväntade han sig att hästar som fortfarande lever i den regionen skulle vara de närmaste levande släktingarna till det 500 år gamla Puerto Real-exemplaret.

Istället hittade Delsol sina anhöriga över 1 000 miles norr om Hispaniola, på ön Assateague utanför Marylands och Virginias kust. Vilda hästar har strövat fritt över den långa sträckan av barriärön i hundratals år, men exakt hur de kom dit har förblivit ett mysterium.

Enligt National Park Service, som sköter den norra halvan av Assateague, är den troligaste förklaringen att hästarna fördes över på 1600-talet av engelska kolonister från fastlandet i ett försök att undgå boskapsskatter och stängsellagar. Andra tror att de vilda hjordarna härstammade från hästar som överlevde skeppsbrottet av en spansk galjon och simmade till stranden, en teori som populärt i 1947 års barnroman "Misty of Chincoteague". Boken anpassades senare till film, vilket hjälpte till att sprida skeppsbrottslegenden till en ännu bredare publik.

Fram till nu har det funnits få bevis som stödjer någon av teorierna. Förespråkare av skeppsbrottsteorin hävdar att det skulle vara osannolikt att engelska kolonister skulle tappa koll på värdefull boskap, medan de som är för ett engelskt ursprung av besättningarna pekar på bristen på sjunkna fartyg i närheten och utelämnandet av vilda hästar i historiska register över region.

Resultaten av DNA-analysen pekar dock otvetydigt på spanska upptäcktsresande som den troligaste källan till hästarna på Assateague, förklarade Delsol.

"Det är inte allmänt rapporterat i den historiska litteraturen, men spanjorerna utforskade detta område av mitten av Atlanten ganska tidigt på 1500-talet. Den tidiga koloniala litteraturen är ofta ojämn och inte helt grundlig. Bara för att de inte nämner hästar betyder inte att de inte var där."

De vilda hjordarna på Assateague var inte de enda hästarna som återvände till sitt vilda arv efter att ha anlänt till Amerika. Kolonister från hela Europa tog med sig hästar av olika raser och stamtavlor, av vilka några tog sig av sina band och flydde ut i den omgivande landsbygden.

Idag uppskattar U.S. Bureau of Land Management att det finns ungefär 86 000 vilda hästar över hela landet, varav de flesta är belägna i västra delstater, som Nevada och Utah. Delsol hoppas att framtida forntida DNA-studier kommer att hjälpa till att avkoda den komplexa historien om hästintroduktioner och migrationer som inträffat under de senaste århundradena och ge en tydligare förståelse för dagens mångfald av vilda och tama hästar. + Utforska vidare

Vilda hästar satt i karantän i Fremont County-anläggning efter att okänd sjukdom dödade 57