Ett internationellt team av forskare har upptäckt resterna av en ny art av människor i Filippinerna, bevisar att regionen spelat en nyckelroll i hominins evolutionära historia.

Den nya arten, Homo luzonensis är uppkallad efter Luzon Island, där de fler än 50, 000 år gamla fossil hittades under utgrävningar i Callao Cave.

Medförfattare och en ledande medlem av teamet, Professor Philip Piper från The Australian National University (ANU) säger att resultaten representerar ett stort genombrott i vår förståelse av mänsklig evolution i Sydostasien.

Forskarna upptäckte kvarlevorna av minst två vuxna och en ungdom inom samma arkeologiska fyndigheter.

"De fossila kvarlevorna inkluderade vuxna finger- och tåben, samt tänder. Vi hittade också ett barns lårben. Det finns några riktigt intressanta funktioner – t.ex. tänderna är riktigt små, " sa professor Piper.

"Tändernas storlek i allmänhet, fast inte alltid, speglar ett däggdjurs totala kroppsstorlek, så tycker vi Homo luzonensis var förmodligen relativt liten. Exakt hur liten vet vi inte än. Vi skulle behöva hitta några skelettelement från vilka vi skulle kunna mäta kroppsstorleken mer exakt.

"Det är helt otroligt, extremiteterna, det vill säga benen i hand och fötter är anmärkningsvärt Australopithecin-liknande. De Australopithecines gick senast på jorden i Afrika för cirka 2 miljoner år sedan och anses vara förfäder till Homo grupp, som inkluderar moderna människor.

"Så, frågan är om några av dessa egenskaper utvecklats som anpassningar till ölivet, eller om de är anatomiska egenskaper som överförs till Homo luzonensis från sina förfäder under de föregående 2 miljoner åren."

Medan det fortfarande finns gott om frågor kring ursprunget till Homo luzonensis , och deras livslängd på ön Luzon, nyligen gjorda utgrävningar nära Callao-grottan gav bevis på en slaktad noshörning och stenverktyg från omkring 700, 000 år sedan.

"Inga homininfossiler återfanns, men detta ger en tidsram för en hominin-närvaro på Luzon. Om det var det Homo luzonensis att slakta och äta noshörningen återstår att se, " sa professor Piper.

"Det gör hela regionen riktigt betydelsefull. Filippinerna består av en grupp stora öar som har varit åtskilda tillräckligt länge för att potentiellt ha underlättat artbildning av skärgårdar. Det finns ingen anledning till varför arkeologisk forskning i Filippinerna inte kunde upptäcka flera arter av hominin. Det är nog bara en tidsfråga."

Homo luzonensis delar några unika skelettegenskaper med de berömda Homo floresiensis eller "hobbiten", upptäckt på ön Flores sydost om den filippinska skärgården.

Dessutom, stenverktyg från omkring 200, 000 år sedan har hittats på ön Sulawesi, vilket betyder att gamla homininer potentiellt bebodde många av de stora öarna i Sydostasien.

Projektgruppen leddes av Dr. Armand Mijares från University of the Philippines, och inkluderar Dr Florent Détroit från National Museum of Natural History i Paris och forskare från University of Bordeaux, Paul Sabatier University och University of Poitiers i Frankrike, samt Griffith University i Australien.

Forskningen har publicerats i tidskriften Natur .