USA upplevde 15 katastrofer under de första nio månaderna 2022 som var och en orsakade minst 1 miljard USD i skada. Orkanen Ian tar den överlägset största avgiften av dessa katastrofer – men omfattningen av skadorna kan ta år att beräkna med någon precision.

The Conversation U.S. bad Adam Rose, en senior forskare vid Center for Risk and Economic Analysis of Threats and Emergencies vid University of Southern California, att förklara hur experter gör dessa uppskattningar och vad som kan göras för att göra katastrofer mindre kostsamma.

Vad kostade Ian?

Preliminära uppskattningar av egendomsskador för Ian sträcker sig hittills från 42 miljarder dollar till så mycket som 258 miljarder dollar, med en viss landning i mitten.

Om den högre delen av uppskattningarna visar sig vara mer korrekta, skulle det bara göra Ian till den dyraste naturkatastrofen i USA:s historia.

Skador på egendom är dock bara en aspekt av katastrofkostnaderna.

En annan, som ofta försummas, är affärsavbrott – minskningen av ekonomisk aktivitet mätt antingen i termer av förlorade intäkter eller en kombination av förlorade löner och vinster.

Affärsavbrott börjar när katastrofen inträffar och fortsätter tills ekonomin har återhämtat sig. I det här fallet kommer det sannolikt att ta flera år, vilket hände efter att Katrina förstörde Louisiana, Alabama och Mississippi 2005.

Naturligtvis räknar dessa kostnader inte förlorade liv eller mänskligt elände, såsom antalet människor som lämnats utan ström eller rent vatten.

Vem gör dessa uppskattningar och hur görs de?

De tidigaste uppskattningarna av en katastrofs kostnad görs ofta inom några dagar, men de förfinas sedan när mer data blir tillgänglig.

Försäkringsbolag och branschorganisationer gör vanligtvis de första uppskattningarna, som fokuserar på egendomsskador. Försäkringsgivare baserar dessa uppskattningar på förluster som täcks av försäkringen och extrapolerar sedan dessa beräkningar till att även inkludera förluster relaterade till icke-försäkrad egendom.

Dessa initiala uppskattningar utelämnar ofta skadad infrastruktur, såsom vägar, broar och verktyg. Ett sätt som analytiker också kan uppskatta dessa förluster är genom att studera och förfina data som samlats in av satelliter och spaningsflygplan genom en process som kallas "jordobservation."

Skador på egendom kan lätt översättas till initiala uppskattningar av direkta förluster av ekonomisk aktivitet, inklusive effekterna på sysselsättningen och bruttonationalprodukten, med hjälp av Federal Emergency Management Agencys förlustuppskattningsverktyg. Verktyget, känt som Hazus, kombinerar data relaterade till vindhastighet, översvämningshöjd och storleken på den drabbade regionen. En korrekt uppskattning av totala förluster måste dock beakta ytterligare tre faktorer.

Den första hänför sig till multiplikatoreffekterna som återkommer genom försörjningskedjor. Till exempel har jordbävningar i Taiwan tidigare skadat halvledarfabriker och stört produktionen av elektronik i USA och på andra håll.

Den andra är hur snabbt och effektivt företag kommer på fötter igen efter en katastrof genom att förlita sig på strategier som att flytta eller förbruka mindre vatten och ström. Katastrofåterställningsexperter kallar det här sättet att minska riskerna förknippade med en katastrofs efterdyningar som "resiliens".

Den tredje har att göra med vad som händer med människor som lever i katastrofområden. Om de flyr från området på egen hand eller efter att ha tvingats göra det av statliga evakueringsorder, förlorar den lokala ekonomin sin arbetskraftsbas och efterfrågan på varor och tjänster i området minskar.

Jag ledde ett team som utvecklade programvara som snabbt gör dessa uppskattningar – verktyget för ekonomisk konsekvensanalys. Känd som E-CAT, kan den ge nästan omedelbara uppskattningar av förluster från orkanrelaterade översvämningar och andra katastrofer när en del grundläggande information om katastrofens initiala storlek och grova uppskattningar av omfattningen av motståndskraft och beteendemässiga reaktioner blir tillgänglig. Det kan användas av icke-experter och kräver mycket mindre data än regeringens Hazus-system.

Exakta uppskattningar av kostnaden för en given katastrof kan endast fastställas efter en noggrann fallstudie, som tar månader eller år att slutföra. Det är därför det inte finns någon tillförlitlig uppskattning ännu för Ian.

Vem bär de största kostnaderna för skador från stora katastrofer?

En kommitté från National Academies of Science, Engineering and Medicine som jag tjänstgjorde i utfärdade en rapport som noterade att låginkomsttagare och färgade samhällen bär en oproportionerligt stor mängd katastrofförluster.

De är mer benägna att bo i översvämningsslätter där fastighetsvärdena är lägre, har mindre råd att bygga bostäder som tål vatten- och vindskador och har mindre tillgång till krediter för att bygga om. De har också mindre politisk makt i den övergripande beslutsprocessen för att förebygga och hantera katastrofer.

Orkaner, såväl som havsnivåhöjning, representerar några undantag från detta mönster. Mycket rika människor med strandfastigheter påverkas oproportionerligt mycket av orkaner, och många av de hem som kollapsar i havet tillhör de rika.

Kan stora förluster från orkaner undvikas?

För närvarande är det förmodligen omöjligt att förhindra förluster från orkaner, eftersom det skulle kräva att man vrider tillbaka klockan 50 år.

USA skulle ha dragit nytta av bättre markanvändningsplanering i mitten av 1900-talet. Och det skulle också ha hjälpt om amerikaner hade börjat för decennier sedan att vidta åtgärder för att mildra klimatförändringarna i första hand genom att minska utsläppen av växthusgaser och sakta ner takten i avskogningen.

Vad kan göra framtida katastrofer mindre kostsamma?

Naturkatastrofer uppstår på grund av en kombination av fysiska händelser, som orkaner och jordbävningar, och sårbarheten hos hem, företag och alla strukturer som människor är beroende av. Stormar blir starkare och mänskliga bosättningssystem expanderar, vilket ökar deras sårbarhet.

Fler människor flyttar närmare kusten när andra som förlorat sina hem i katastrofer håller på att byggas upp i översvämningsslätter – vilket bibehåller förlusterna.

2005 ledde jag en rapport till kongressen känd som Natural Hazard Mitigation Saves-studien, för vilken vårt team undersökte 10 års FEMA Hazard Mitigation Assistance Grants. Dessa pengar flödar till statliga och lokala myndigheter, indiska stamorganisationer och ideella organisationer för projekt som är utformade för att återuppbygga och minska risken för framtida egendomsskador och förluster av affärsavbrott efter en katastrofförklaring från presidenten.

Vi fann att en av de mest effektiva taktikerna för att minska katastrofförluster var att köpa ut fastigheter från husägare som bor i översvämningsutsatta områden för att eliminera behovet av att hjälpa dem att bygga om igen och igen.