När vi öppnar ögonen dyker en myriad av färger omedelbart upp framför oss. Men de är inte bara en dekoration av vår visuella värld:de gör det möjligt för oss att identifiera föremål, material och ämnen i vår miljö. De underlättar också kommunikationen med andra människor. Tack vare dem kan vi se skillnad på en mogen banan och en som fortfarande är "grön". Eller fråga i en butik efter storleken på de "röda" skorna vi såg i fönstret.

Även om antalet kromatiska nyanser som vi kan uppfatta är enormt, gör färgernas kommunikativa funktion att endast ett begränsat antal ord används för att referera till dem. Detta fenomen är känt som färgkategorisering, det vill säga grupperingen av nyanser i samma kategori som är associerade med ett ord som grönt, rött, blått eller rosa.

Den visar att färgernas värld, liksom många andra aspekter av perception, kan påverkas av kulturella influenser och av våra lärandeupplevelser.

Hur många ord för snö?

Du kanske har läst att inuiter kan skilja mellan många olika typer av snö eftersom de har dussintals termer på sitt språk att referera till. Detta är dock en pseudovetenskaplig myt som populariserades under första hälften av 1900-talet av lingvisten Benjamin Whorf. Whorf var en stark förespråkare för teorin att språket vi lär oss drastiskt påverkar hur vi uppfattar, minns och tänker om världen, en hypotes som kallas språklig relativitet.

Faktum är att inuitspråket bara har fyra grundläggande ord för snö, från kombinationen av vilka några fler härrör. På engelska finns det till exempel bara en term för snö, men genom att länka till andra ord går det också att skilja mellan olika snötillstånd, som pudersnö, crud snow eller sticky snow. På så sätt behöver engelsktalande skidåkare inte lära sig inuitspråket för att kunna uppfatta och kommunicera alla dessa graderingar av snö.

Sättet vi grupperar färger på

Kan vi då utesluta att vårt modersmål påverkar hur vi uppfattar färger? Sättet vi grupperar dem i kategorier har varit en mycket aktiv testplats för den språkliga relativitetshypotesen.

Den klassiska studien av antropologerna Brent Berlin och Paul Kay (1969) gav ett mycket viktigt bidrag till detta område. De undersökte färgvokabulären på 100 språk och fann att färgtermer inte var godtyckligt fördelade mellan språk, utan följde en förutsägbar hierarki. Om ett språk bara har två färgord är de svartvita. Om den har tre är de vita, svarta och röda. Med fem termer läggs grönt och gult till de föregående. Och så vidare.

Kort sagt, i motsats till hypotesen om språklig relativitet, är det vi finner ett universellt mönster som kretsar kring de sex grundfärger som föreslås av teorierna om kromatisk perception:vitt, svart, blått, gult, grönt och rött.

Hur blått är himmelsblått?

På engelska och spanska finns det en grundläggande term för att hänvisa till blåaktiga färger. På språk som ryska, grekiska och turkiska finns det dock olika termer för ljusblått och mörkblått. Till exempel på grekiska är termerna "ghalazio" (ljusblå) och "ble" (mörkblå).

Flera studier har visat att talare av dessa språk är snabbare och mer självsäkra när det gäller att skilja mellan ljus och mörkblå färg. Dessutom överdriver de de perceptuella skillnaderna mellan mellanliggande nyanser jämfört med talare av engelska eller spanska, som om de vore olika färger för dem.

Andra liknande resultat med olika färgkategorier leder till slutsatsen att grupperingen som varje språk använder för att namnge färger påverkar hur de uppfattas och kommer ihåg av sina talare.

Ser vi när vi talar?

Ny forskning visar att modersmålet verkligen påverkar färgbearbetningen. Denna relativism är dock långt ifrån Whorfs rungande teori.

Faktum är att med snabb träning kan vem som helst utöka sitt färgvokabulär och enkelt lära sig att skilja mellan olika nyanser av blått eller vilken annan färg som helst, vilket flera studier har visat. På samma sätt kan även människor som inte är bekanta med snösubtyper lära sig att särskilja och namnge dem, som inuiter eller skidåkare gör.

Intressant nog, i en tidning med grekisktalande som hade bott länge i Storbritannien, fann man att de var mer benägna att likna "ghalazio" och "ble" på grund av det engelska språkets inflytande. Flexibiliteten i vårt perceptuella system gör att vi kan anpassa oss till vår miljö för att fortsätta njuta av blandningen av ljus och färg.