Varje år spenderar hundratusentals forskare tiotals miljarder dollar för att organisera och delta i konferenser.

Är vetenskapliga konferenser verkligen värda denna tid och pengar?

Svaret är ja, enligt en ny studie från Northwestern University. Forskare som interagerar med andra under tilldelade sessioner på konferenser är mer benägna att bilda produktiva samarbeten än forskare som inte gör det, fann forskare. Och kickern? Det spelar ingen roll om konferensen är personlig eller virtuell.

"Vetenskapliga konferenser är en mycket dyr industri", säger Emma Zajdela från Northwestern, studiens första författare. "Människor pratar ofta om huruvida vi ska tänka om konferenser eller inte. Våra resultat tyder på att sättet som arrangörer utformar konferenser kan ha en direkt effekt på vilka vetenskapliga samarbeten som bildas och i förlängningen på riktningen för den vetenskapliga utredningen."

Zajdela kommer att presentera studiens resultat klockan 9:36 CDT torsdagen den 17 mars vid American Physical Society (APS) March Meeting i Chicago. Ett förtryck av studien finns nu tillgängligt online.

En National Science Foundation Graduate Research Fellow, Zajdela är en Ph.D. kandidat i Northwesterns McCormick School of Engineering. Daniel Abrams, professor i ingenjörsvetenskap och tillämpad matematik vid McCormick, är tidningens seniorförfattare och Zajdelas rådgivare.

För att genomföra studien utvecklade Zajdela, Abrams och deras medarbetare en ny matematisk modell för att förstå och förutsäga hur forskare bildar samarbeten vid både personliga och virtuella konferenser. Sedan validerade de modellen med omfattande data från Scialogs, en serie vetenskapliga konferenser som anordnades av Research Corporation for Science Advancement, som syftade till att främja forskning, dialog och gemenskap.

Teamet fann att interaktioner i tilldelade konferenssessioner – vid både personliga och virtuella konferenser – var en betydande förutsägelse för framtida samarbeten.

Faktum är att deltagare som bildade fruktbara samarbeten interagerade med varandra 63 % mer på personliga konferenser än deltagare som inte bildade samarbeten. Och deltagare som interagerade med andra i smågrupper (två till fyra personer) vid personliga konferenser hade åtta gånger större risk att bilda nya samarbeten än de som inte gick med i smågruppsdiskussioner.

"Idag bedrivs vetenskap av team, så bildandet av nya lag är särskilt viktigt," sa Zajdela. "Vetenskapen görs inte av individer längre. Det är mer tvärvetenskapligt och multiinstitutionellt. Vi behöver dessa konferenser eftersom forskare kan träffa andra forskare som de kanske aldrig hade träffat annars."

Till en början spårade Zajdela och Abrams mönster av interaktioner mellan hundratals forskare under 12 flerdagars, personliga Scialog-konferenser under fem år, inklusive deltagandedata på rumsnivå. Men när covid-19-pandemin slog till övergick de flesta konferenser, inklusive Scialogs, till ett virtuellt format.

"Ur ett vetenskapligt perspektiv gav detta oss ett sällsynt naturligt experiment och möjligheten att göra en direkt jämförelse mellan virtuella och personliga konferenser," sa Zajdela. "Innan vi gjorde den här studien antog vi att virtuella konferenser skulle vara mindre effektiva för att skapa nya samarbeten mellan forskare. Istället var det vi fann överraskande."

Efter att ha tillämpat sin matematiska modell på sex virtuella Scialog-konferenser fann teamet att virtuella konferenser var lika effektiva – om inte mer effektiva – när det gällde att uppmuntra interaktioner och därmed utlösa samarbeten. Forskare som bildade samarbeten vid personliga konferenser interagerade 1,6 gånger mer än de som inte bildade samarbeten. Men deltagare som bildade samarbeten på virtuella konferenser interagerade två gånger mer än de som inte gjorde det.

"Vi tolkar dessa resultat som att de kommer från det faktum att forskare inte hade samma möjligheter till informell interaktion (under raster eller måltider) i de virtuella konferenserna som de hade i de personliga konferenserna," sa Zajdela. "Därför var sessionerna de tilldelades det enda stället där de kunde träffa människor att bilda team med; därav den större betydelsen av interaktion i dessa sessioner för lagbildning."

Zajdelas presentation har titeln "The Physics of Team Formation:Modeling the Catalysis of Collaboration at in-Person and Virtual Conferences", som är en del av sessionen "Physics of Social Interactions II."