Pengar kan inte köpa lycka. Många av oss får höra detta någon gång i livet, men det verkar inte hindra många från att vilja ha mer av det – även mycket rika människor. Frågan är, hur mycket pengar behöver vi var och en för att tillfredsställa våra önskningar?

Ekonomer behandlar ofta människor som att de har obegränsade ekonomiska önskemål men begränsade resurser för att tillfredsställa dem - ett grundläggande ekonomiskt koncept som kallas knapphet. Denna idé presenteras ofta som ett grundläggande faktum om den mänskliga naturen. Vår nyligen publicerade forskning fann istället att endast en minoritet av människor faktiskt har obegränsade önskemål, och att de flesta skulle vara nöjda med en begränsad, om än betydande, summa pengar.

Vi undersökte människor om denna fråga i 33 länder som spänner över alla bebodda kontinenter, och vi fick svar från cirka 8 000 personer totalt. Vi uppmuntrade deltagarna att fokusera på vad det skulle innebära att få alla sina önskemål uppfyllda genom att be dem föreställa sig sitt "absolut idealiska liv", utan att oroa sig för om det var realistiskt möjligt.

För att bedöma ekonomiska önskemål bad vi människor att överväga hur mycket pengar de ville ha i detta ideala liv. Men pengar kommer sällan gratis, och vi trodde att deras svar kunde påverkas av vad de föreställer sig att det skulle krävas för att få stora summor pengar – långa arbetsdagar, högriskinvesteringar eller till och med kriminalitet.

Så vi gjorde det om slumpen genom att be dem välja ett pris i ett hypotetiskt lotteri. De fick höra att chanserna att vinna varje lotteri var desamma så deras val handlade om hur mycket pengar de ville ha i sina ideala liv, inte vilket lotteri de mest sannolikt skulle vinna.

Lotterivinsterna började på 10 000 USD (omräknat till lokala valutor, alltså 8 000 GBP för brittiska deltagare) med alternativ som ökade med en multipel av 10. När vi genomförde studien skulle toppvinsten på 100 miljarder USD ha gjort dem till de rikaste person i världen.

Vem vill bli miljardär?

Vår förutsägelse var okomplicerad:om människor verkligen har obegränsade önskemål bör de alltid välja maximalt 100 miljarder USD. Men i alla 33 länder var det bara en minoritet som valde högsta priset (8 % till 39 % i varje land). I de flesta länder, inklusive Storbritannien, valde majoriteten av människor ett lotteri motsvarande 10 miljoner USD eller mindre, och i vissa länder (Indien, Ryssland) valde majoriteten till och med 1 miljon USD eller mindre.

Vi ville också förstå skillnader mellan människor med begränsade och obegränsade önskemål. Våra analyser uteslöt många personliga faktorer – svaren varierade inte på ett meningsfullt sätt beroende på kön, utbildning eller socioekonomisk status. Men fler yngre personer rapporterade obegränsade behov än äldre, även om detta varierade mellan länder. I mindre ekonomiskt utvecklade länder var ålderns inflytande svagare.

Vi undersökte också kulturella skillnader med hjälp av en mycket använd modell av stora dimensioner av kulturella skillnader. Vi fann att fler människor valde lotteriet på 100 miljarder USD i länder där det fanns större acceptans för ojämlikhet i samhället (kallat "maktdistans") och där det var mer fokus på gruppliv (kallad "kollektivism").

Till exempel har Indonesien högt maktavstånd och kollektivism och nästan 40 % av det indonesiska urvalet valde 100 miljarder USD. Storbritannien har relativt låg kollektivism och maktdistans, och färre än 20 % valde det maximala lotteripriset.

Slutligen frågade vi människor om den viktigaste förändringen de skulle göra om de vann priset, samt att rangordna olika värderingar som var viktiga för dem, som att ha makt eller att hjälpa andra. Här fanns en viss inkonsekvens. Människor med obegränsade önskemål var mer benägna att berätta för oss att de skulle använda pengarna för att hjälpa andra, men i termer av värderingar var de inte mer intresserade av att hjälpa andra än de med begränsade önskemål.

Konsekvenserna av (obegränsade önskemål)

Att anta att människor har obegränsade ekonomiska önskemål ger en motivering för politik som prioriterar ekonomisk tillväxt, såsom räntepolitik, för att tillåta människor att uppnå så många önskemål som möjligt. Men den oändliga strävan efter rikedom och tillväxt får allt mer skadliga konsekvenser för vår värld.

Att visa att obegränsade önskningar inte är ett mänskligt universellt, och att nivån på människors önskningar varierar med värderingar och kultur, tyder på att de är öppna för social påverkan. Annonsörer vet redan detta och spenderar enorma summor för att försöka övertyga oss om att vilja ha saker som vi tidigare varken visste eller brydde oss om. Till och med vissa ekonomer har ifrågasatt om önskemål producerade genom marknadsföring verkligen borde kallas önskemål.

Resultaten av denna forskning ger oss hopp om att den mänskliga naturen inte i grunden står i strid med ett hållbart liv. Många ägnar mer uppmärksamhet åt hur man kan förbättra och till och med omorientera samhället för att leva tillfredsställande liv utan att förbruka vår planets resurser. Att förstå livet och motivationerna för människor med begränsade ekonomiska önskemål kan lära oss något om hur man uppnår detta.