På kolfälten i West Virginia - i utkanten av vilka min moster och farbror bor, och där jag tillbringade helgdagar och semestrar som barn – den ekonomiska stämningen varierar från deprimerad till apokalyptisk. Vid en punkt, mer än 100, 000 West Virginians arbetade i gruvorna som gav välbetalda jobb och gav människor pengar att spendera. De pengarna spillde över till andra sektorer:detaljhandel, konstruktion, och utbildning, för att nämna några, och var ryggraden i statens ekonomi. Nu, färre än 20, 000 lokalbefolkningen arbetar i dessa gruvor, och de jobb som finns betalar mycket mindre än de brukade, tack vare framgångsrika antifackliga åtgärder av kolföretag. Som ett resultat, en region som en gång blomstrade tillsammans med mänsklig konsumtion av fossila bränslen är nu full av slutna gruvor, fönsterluckor, och slutade drömmar.

Den mänskliga kostnaden för denna nedgång är alltför uppenbar. Kollän i Appalachia lider av höga frekvenser av hjärtsjukdomar, fetma, rökning, diabetes, och opioidmissbruk, vilket leder till att de har några av de lägsta förväntade livslängderna i landet. West Virginia har den högsta andelen drogmissbruk i USA, och tusentals invånare har dött av överdoser de senaste åren. Kopplingen mellan minskande kolanställning och drogmissbruk är tydlig. Bill Raney, ordförande för West Virginia Coal Association, citeras som att säga:

"Förlorade arbetstillfällen och fattigdom är den bördiga jord där drogmissbruk växer... många av våra människor har helt enkelt gett upp att söka jobb. De har förlorat sina hem, deras bilar, deras drömmar och deras hopp."

Ökad fattigdom leder också till ökad fetma, sedan låginkomstamerikaner ofta inte har råd med hälsosam mat. Fetma, i tur och ordning, kan leda till en kaskad av andra hälsotillstånd inklusive högt blodtryck, diabetes, cancer, stroke, mental sjukdom, och hjärtsjukdomar. Det är lite konstigt, sedan, att West Virginia har några av de högsta nivåerna av fetma och fetmarelaterade sjukdomar i landet. Ökande fetma och drogmissbruk har en skattemässig såväl som mänsklig avgift, beräknas kosta statliga och lokala myndigheter miljarder i sjukvård och relaterade utgifter. På samma gång, minskande kolutvinning halverar vissa läns skatteintäkter. Alla dessa faktorer kombineras för att skapa en nedåtgående spiral som har lämnat statens statliga finanser och sjukvårdsfinanser i snabb nedgång, även innan covid-19 kom.

Mitt i all denna tragedi, dock, det finns hopp. Tvärs över West Virginia, aktörer går samman för att samarbeta om en kombination av konventionella och kreativa satsningar som tillsammans erbjuder möjligheten att flytta staten mot en ljusare, och i många fall grönare, framtida. Ofta, det innebär att samhällen går tillbaka till jorden och investerar i ny jordbruksproduktion. I sydöstra Summers County, inte långt från Virginia-gränsen, Sprouting Farms ökar året runt produktion av lokala produkter, skapa jobb och samtidigt öka tillgången till överkomliga, hälsosam mat, hjälper till att förneka en av de viktigaste drivkrafterna för ökad fetma i balansen. Andra nyligen grundade specialitetsjordbruksföretag inkluderar ett lokalt kaffeföretag och ett märke av lokalt odlad paprika. Staten lutar sig också åt industriell hampaproduktion, med antalet licensierade odlare som ökade från 24 till 178 på bara tre år.

Med ett elnät nästan helt beroende av kol, staten har också börjat satsa på förnybar energi och de välbetalda jobb som följer med. Bara förra månaden, delstatssenaten antog enhälligt ett lagförslag för att stimulera solproduktion. Att belysa hur mycket statens ekonomiska vision har förändrats, propositionens främsta sponsor var en före detta kolgruvarbetare.

Ingen av dessa ansträngningar är en ekonomisk silverkula. Verkligen, deras lapptäckeskaraktär verkar ganska magert inför den ödslighet som orsakas av kolets nedgång. En sådan natur är ett tecken på svårigheten att omvandla en ekonomi nästan helt beroende av fossila bränslen, speciellt när lite planering eller investeringar har gjorts på statlig eller federal nivå för att hjälpa den övergången. Istället, federala åtgärder har till stor del fokuserat på att avskaffa miljöbestämmelser i ett försök att hålla kolindustrin flytande – ett tillvägagångssätt som definitivt har misslyckats. Ett mer effektivt tillvägagångssätt exemplifieras av Colorado, som antog ett lagförslag förra året som skapade ett "just transition"-kontor för att utforma och implementera policyer för att smidiga övergången av kolstäder till nya ekonomiska prioriteringar. Lagstiftning från en stat, och en handfull kreativa entreprenörer i en annan, är bara början på vad som utan tvekan kommer att bli en monumental utmaning. Dock, de ger också hopp, att i en framtid där upphörande av produktionen av fossila bränslen är ett ekologiskt och moraliskt imperativ, förändring är möjlig, och förtvivlan är inte helt nödvändig.

Västra Virginia, Kentucky, och andra kolberoende stater tjänar som varnande exempel för stater med liknande ekonomiska omständigheter om vad som händer när de en gång blomstrande industrierna går i konkurs. Hur den nedgången kan se ut var alltför uppenbar vid mitt senaste besök i West Virginia, när jag såg fler övergivna hus och fönsterluckor än någonsin tidigare. Stater som är beroende av fracking och skiffergasboomen, som North Dakota, bör notera, särskilt med tanke på det hot som fallande oljepriser utgör mot frackingens framtid. Dock, det är möjligt för områden som tidigare var beroende av utvinning av fossila bränslen att återuppfinna sig själva och förbli relevanta i en koldioxidutsläppande ekonomi. För West Virginia, att ignorera behovet av den övergången för länge har resulterat i onödig smärta. Andra stater skulle göra klokt i att ta hänsyn och börja investera i en koldioxidfri framtid så snart som möjligt.

Den här historien är återpublicerad med tillstånd av Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.