Hur många arbetar hemifrån och hur många har återvänt till kontoret? Svaret på denna – till synes enkla – fråga är förvånansvärt komplicerat.

Uppskattningarna har varierat – allteftersom pandemin har ökat och avtagit, eftersom regeringens vägledning och reglering har förändrats, och eftersom olika undersökningar har ställt subtilt olika frågor. Som en del av ett nytt projekt vid King's College London, Work/Place:London Returning, har vi jämfört de olika undersökningarna och vad deras resultat säger oss, tillsammans med vår egen Wave 1 Work/Place-undersökning av Londons arbetare.

Även om rubrikerna från de olika undersökningarna har varierat, har en funktion förblivit konsekvent genomgående:Londons erfarenhet har varit annorlunda än resten av Storbritannien. Huvudstaden såg fler personer permitterade i början av pandemin och har ständigt haft fler människor som arbetar hemifrån. Till exempel, i sin intervjurunda 2020 fann Office for National Statistics (ONS) Annual Population Survey (APS) att 37 % av Londons arbetare hade arbetat hemma föregående vecka, jämfört med 26 % i hela Storbritannien i januari till mars 2021 fann ONS Opinion and Lifestyle Survey att upp till 65 % av Londonbor och 46 % av människor i hela England hade arbetat hemifrån som ett resultat av covid den föregående veckan. I slutet av mars 2022 visade samma undersökning att cirka 26 % av den brittiska befolkningen arbetade hemifrån, medan 37 % av Londonborna gjorde det. Senast, i juli 2022, visade ONS-analyser att London hade sett kraftigare ökningar av läxarbete och större minskningar av pendling utanför regionen, än någon annan engelsk region mellan slutet av 2019 och början av 2022.

Distansarbete har alltid varit vanligare i London:APS-data visar att 18 % av Londons arbetare hade arbetat hemifrån veckan före intervjun 2019, jämfört med ett genomsnitt i Storbritannien på 12 %. Men varför är människor som bor och/eller arbetar i London (grupperna är lika men inte samma) så mycket mer benägna att arbeta hemifrån, och kommer de sannolikt att återvända till kontoret med tiden?

Det finns vissa faktorer som gör att Londons arbetare kan arbeta på distans och det finns andra som uppmuntrar dem att göra det. Fler Londonarbetare kan arbeta på distans på grund av de branscher de arbetar i. Som vår tidning anger arbetar många fler Londonbor i professionella tjänster och informations- och kommunikationsroller – till exempel som advokater, revisorer, konsulter, TV-producenter, IT-konsulter, arkitekter. Dessa jobb stod för 22% av Londonsysselsättningen, men bara 14% i hela England. Det var också de jobb som växlade online lättast:i januari 2021 uppskattade arbetsgivare i England att 44 % av de professionella tjänstearbetarna och 59 % av informations- och kommunikationsarbetarna hade arbetat hemifrån under de senaste två veckorna.

Däremot i sektorer som gästfrihet – som är starkt beroende av personlig kontakt och står för en liknande andel av jobben i London och i hela England – var nästan 75 % av personalen ledig vid den tiden. Londons arbetskraft splittrades mellan arbetarna som tog hem sitt arbete och arbetarna vars arbete försvann som pendlare och turister höll sig borta, vilket också förklarar varför huvudstaden hade både den mest motståndskraftiga produktiviteten och den högsta ökningen av arbetslösheten under pandemin jämfört med andra engelska regioner.

Industriell struktur står för en del men inte hela skillnaden. Effekten förvärras av yrkesstrukturen:62 % av Londonborna arbetade med ledning, professionella eller associerade professionella jobb 2021, jämfört med 50 % över hela England. Ungefär 40 % av personer som utför dessa jobb arbetade hemifrån i minst en dag veckan innan de intervjuades 2020, jämfört med jobb inom vård, kvalificerad handel och kundtjänst, där 10 % eller färre rapporterade att de gjorde det.

Dessa egenskaper hos Londons arbetsstyrka hjälper till att förklara varför Londonbor och Londons arbetare (överlappande men distinkta grupper) kan arbeta hemifrån; Work/Place-undersökningen belyser också varför de väljer att göra det – åtminstone ibland. Undersökningen visade att kostnaderna för att pendla, och den tid det tar, var de ledande faktorerna bakom hemarbete. Även om respondenterna uppskattade flexibiliteten i att arbeta hemifrån, ogillade de inte sin kontorsmiljö – tvärtom, många uppskattade socialiteten och surret på sin London-arbetsplats – men ogillade tiden och kostnaden för daglig pendling.

Att pendla är en stor kostnad – i form av tid och pengar – för människor som bor och arbetar i London. Labour Force Survey-data för Londons stadsdelar visade att deras invånare pendlade i genomsnitt 39 minuter åt varje håll 2016, jämfört med 28 minuter för andra engelska lokala myndigheter, och visade på liknande långa pendlar för människor som bor i pendlingsdistrikt som Chiltern, Dartford och Elmbridge. En PR-byrå i London har uppskattat att pendling kan kosta £8 000 eller mer varje år, när extra barnomsorgskostnader läggs till säsongskortskostnaderna – motsvarande 22 % av den genomsnittliga PR-lönen efter skatt.

Londonarbetare har både kapacitet och incitament att arbeta hemifrån, åtminstone en del av tiden, och det faktum att fritidsbesök har återhämtat sig snabbare än arbetsplatsbesök tyder på att det är långsiktiga förändringar i vanor snarare än kortsiktig rädsla för infektion som påverkar beteendet. Mot denna bakgrund är det föga förvånande att vår Work/Place-undersökning visade att endast en minoritet tror att femdagarspendlingen kommer tillbaka. För tillfället verkar preferensen vara hybridarbete, där cirka 45 % av Londonarbetarna ser två till tre dagar att arbeta hemifrån som optimalt. Kultur och praktik kommer att flytta urtavlan på ett eller annat sätt i specifika organisationer och branscher, liksom statliga åtgärder för kostnaderna för pendling och barnomsorg, men vår forskning tyder på att pandemins inverkan på Londons arbetsmönster har varit betydande och kommer att vara lång. -varaktig.