Det är rättvist att säga att det är populärt att dricka alkohol bland kiwier, till den grad att det kan skadas.

Enligt den senaste New Zealand Health Survey har en av fem vuxna – eller 824 000 personer – ett etablerat dricksmönster som "medför en hög risk för framtida skador på fysisk eller mental hälsa."

Under 2016 visade data att det var mycket vanligare att dricka alkohol på Nya Zeeland än i Storbritannien, USA, Kanada och till och med länder som Finland, Norge och Sverige.

Alkoholmissbruk är också en stor bidragande orsak till brottslighet. År 2010 uppskattade Nya Zeelands polis att cirka en tredjedel av alla polisgripanden involverade alkohol och hälften av de allvarliga våldsbrotten hade alkohol som en bidragande faktor.

Sänker köpåldern

Men i en milstolpe alkoholreform som antogs 1999, sänkte Nya Zeeland minimiåldern för inköp från 20 till 18 år.

Politiker för förändringen menade att en 18-åring kunde rösta och gifta sig och därför borde ges chansen att dricka i en trygg miljö.

Sedan dess har det pågått en debatt bland sociala och politiska kommentatorer, inklusive hälso- och sjukvårdspersonal, om huruvida den lagliga inköpströskeln bör höjas tillbaka till 20.

Kritiker av 1999 års reform brukar nämna en potentiell ökning av folkhälsoriskerna för att stödja deras åsikt.

Förra året, i ett aldrig tidigare skådat drag, släppte cheferna för distriktshälsovårdsnämnderna ett gemensamt uttalande där de uppmanade till en reform av 2012 års lag om försäljning och leverans av alkohol.

Uttalandet föreslog många förändringar för att minska den lätta tillgången till alkohol, inklusive att höja den lagliga köpåldern från 18 till 20.

Förorsakar tillgången till alkohol en ökning av brottsligheten?

I en nyligen genomförd studie fann forskare att den månatliga konsumtionen ökade drastiskt när individer fyllde 18 och lagligt kunde köpa alkohol.

Forskarna använde Statistics New Zealands integrerade datainfrastruktur (IDI) för att testa om denna förändring i dricksbeteende ledde till en motsvarande ökning av alkoholrelaterat kriminellt beteende bland 18- och 19-åringar.

Analysen utnyttjade också det detaljerade brottsregistret som administreras av justitieministeriet.

Spektrumet av brott är brett, allt från mindre incidenter, som att föra in alkohol i ett alkoholförbjudet område, till allvarliga brott som att orsaka skada genom överskott av alkohol.

Författarna ansåg att fällande domar var ett mer korrekt mått på brott än gripanden, eftersom inte varje gripande leder till en fällande dom.

Forskare tittade på skillnaden i alkoholrelaterat kriminellt beteende för åldrar strax under den lagliga lägsta köpåldern jämfört med åldrar precis över den obligatoriska åldersgränsen.

Enkelt uttryckt jämförde forskningen de kriminella utfallen för ungdomar som just hade fått rätten att köpa alkohol med de som var nära att fylla 18 år och därför inte kunde köpa det lagligt.

Det fanns en liten ökning av trafiköverträdelser av förare runt den för närvarande obligatoriska åldern på 18. Analysen fann dock få bevis för att 18- och 19-åringar begick fler alkoholrelaterade brott efter att ha nått den lagliga köpåldern.

Från 2014 till 2018 uppgick det genomsnittliga antalet alkoholutlösta brott för personer i åldern 17 år och 11 månader till 53 fällande domar per 100 000 personer och ökade med fyra fällande domar under den månad de fyllde 18. Detta motsvarar en ökning med 8 % men är inte statistiskt sett. betydande.

Men i likhet med tidigare forskning visade analysen att lättare tillgång till alkohol var förknippad med en omedelbar ökning av andra brott, särskilt farliga handlingar och egendomsskador.

Det genomsnittliga antalet fällande domar för egendomsskador (per 100 000 personer) där alkohol var inblandat ökade från 40 till 51 (28 %) och farliga handlingar ökade från 47 till 60 fällande domar (27 %) under månaden då man fyllde 18 år.

Aldern för inköp av alkohol är 20

Forskarna undersökte också hur kriminellt beteende förändrades under perioden mellan 1994 och 1998 när den lagliga åldern för inköp av alkohol var 20.

De fann att alla alkoholrelaterade fällande domar sjönk från 203 till 163 (19 %) under månaden då de fyllde 20.

Detta överraskande mönster orsakas av förändringar i den lagliga utandnings- och promillegränsen, som äger rum vid samma ålder och tillåter högre alkoholhalter i blodet för förare som är 20 år och äldre.

När man tar bort dessa typer av övertygelser finner forskarna inget observerbart hopp i alkoholrelaterade brott. Som sagt, det skedde en ökning av brott mot allmän ordning och andra trafikrelaterade fällande domar.

Alkohol och kriminalitet i USA och Kanada

Dessa fynd överensstämmer med data från USA och Kanada.

En amerikansk studie tittade på hur brottsligheten förändrades kring den lagliga lägsta dricksåldern på 21 i de stater där det inte är tillåtet att dricka och köpa alkohol under 21 år.

Författarna fann att individer i åldern strax över 21 löpte 5,9 % större risk att bli arresterade än individer strax under 21. Brottsnivåerna för denna åldersgrupp var dock betydligt högre jämfört med Nya Zeeland.

I Kanada, där den lägsta lagliga dricksåldern för de flesta stater är 18 och 19 i Alberta, Manitoba och Québec, observerades en kraftig ökning med 7,6 % av alla brott – med ett stort steg på 29,4 % för oordnat uppförande.

Som två decennier av data visar har att tillåta yngre människor att dricka resulterat i ökningar av vissa typer av brott, men inte alla. Att förstå effekterna av att sänka Nya Zeelands alkoholålder kan informera den pågående politiska debatten och ge beslutsfattare en inblick i hur dessa typer av trösklar kan förändra samhället på oväntade sätt.