Var du tonåring på 1970-talet när bensinen blev dyrare och senare kom på att du körde mindre? Om ja, kan du vara en del av en generation vars "resebeteende senare i livet" formades av gasprischocker under dess uppväxtår, enligt en forskningsartikel med titeln "Formative Experiences and the Price of Gasoline" av Christopher Severen, senior ekonom vid Federal Reserve Bank of Philadelphia och Arthur van Benthem, Wharton professor i företagsekonomi och offentlig politik.

På 1970-talet inträffade två stora oljeprischocker. Den första var 1973–74 när arabländerna införde ett oljeembargo mot USA som fick oljepriset per fat att skjuta i höjden fyrfaldigt på fyra månader till 11,65 dollar per fat. Med det steg bensinpriserna i USA med 14 cent till 53 cent per gallon. Den större chocken kom 1979–80 när oljeförsörjningen saknade en stark global efterfrågan i efterdyningarna av den iranska revolutionen. Mellan slutet av 1978 och början av 1981 såg förare i USA att priset vid pumpen nästan fördubblades från 63 cent till 1,31 dollar per gallon. "Det var första gången bensin i USA såldes för mer än en dollar per gallon", sa van Benthem.

Dessa chocker orsakade ärr för deras gasförbrukning för livet. "De som kom i bilför ålder under oljekriserna på 1970-talet kör mindre år 2000", konstaterade tidningen. Fördubblingen av bensinpriserna i slutet av 1970-talet såg att generationen körde 3,6 % till 8,7 % mindre än de som föddes tidigare eller senare, enligt uppgifter som studien spårade på tillryggalagda mil och fordonsägande; en mindre grupp på 0,4 % köpte inte bilar och använde kollektivtrafik.

Kraften med "första intryck"

"Individer reagerar mycket mer på prisförändringar under sina formativa år än på prisnivåer," sade tidningen. "[Dessa] effekter förklaras inte av lågkonjunkturer, inkomster eller kostsamma färdighetsförvärv (lära sig köra bil) och är oförenliga med nyligen genomförda bias, mental plasticitet och standardmodeller för vanebildning. Istället återspeglar de sannolikt bildandet av preferenser för körning eller ihållande förändringar i dess upplevda kostnad."

"Avsaknaden av en effekt av bensinprischocker utanför detta formativa fönster tyder på att initiala upplevelser är viktigare än kumulativa erfarenheter i vissa sammanhang", fortsatte tidningen. "Första intryck … betyder mycket."

Visst, många tonåringar på 1970-talet kan ha fått sina föräldrar att betala sina bensinräkningar, men priset på bensin skulle säkert ha varit samtal vid middagsbord, sa van Benthem. "Bensin är en av dessa ovanliga varor där priset visas på en stor skärm. Det är extremt synligt för dig."

Författarna påbörjade sin studie samtidigt som de utforskade millennials körmönster, med tanke på att många av dem föredrar att bo i städer som har kollektivtrafik och därför kan köra mindre. De upptäckte en "konstig liten dipp" i körning av människor som föddes runt 1964, och bestämde sig för att gräva djupare, sa van Benthem. Det fick dem att börja med vad han såg som den centrala frågan i deras studie:"Kan en stor chock för priset på gas orsaka ärr på ditt konsumtionsbeteende för livet om det händer exakt under vad vi kallar uppväxtåren, som dina tonåren där lär du dig att köra?"

Studien använde data om hur människor pendlade till jobbet från folkräkningen och American Community Survey; fordons- och förardata från National Household Travel Survey; Energiinformationsförvaltningens uppgifter om gaspriser; samt körkortsdata från databasen för minimum körålder och Insurance Institute for Highway Safety.

"Även om vi använder oljekriserna för att motivera vår upptäckt att gaspriserna har betydelse årtionden efter att du lärt dig att köra, handlar vår huvudstudie egentligen inte om dessa två oljekriser," sa van Benthem. Fokus för studien ligger på hur en bensinprischock under formativa år kan forma körbeteende senare i livet, förklarade han - och det har varit många fler än bara de två oljekriserna på 1970-talet. Han noterade att tidigare forskning har studerat den aspekten av ärrad konsumtion i olika sammanhang.

Beteendemönstren med rötter i de formativa åren kan också spela ut i andra miljöer, sa van Benthem. Till exempel kan elprishöjningarna i Texas i början av 2021 ha varit "ärrbildande händelser", även om de inte handlar om händelser under uppväxtår. "Jag kan tänka mig att människor som lever genom den sortens upplevelser kommer att vara mer känsliga för elpriser och kanske mer benägna att isolera sina hem och vara mer försiktiga med energiförbrukningen när de köper sin nästa bostad. I alla möjliga liknande sammanhang har jag skulle förvänta sig liknande fenomen."

Amerikaner har en affinitet för bilkörning

Till skillnad från i Västeuropa är USA "en särskilt bilvänlig nation", konstaterade tidningen. Data visar att cirka 76 % av arbetarna pendlar ensamma i ett privat fordon (85 % inklusive samåkare), jämfört med 56 % (64 % inklusive samåkare) i Storbritannien. Dessutom är det möjligt i de flesta amerikanska stater att få ett "fullt privilegium" " körkort före 18 års ålder, vilket är minimiåldern för dessa körkort i större delen av Europa. I slutet av 70-talet var minimiåldern för att få körkort 15 eller 16 år i de flesta delstater i USA, sa van Benthem.

Den graden av samhörighet med bilar har inneburit att "det är extremt svårt att få amerikaner ur biltransporter till kollektivtrafik", fortsatte van Benthem. "Även mycket dramatiska förändringar i gaspriserna verkar inte övertyga amerikaner att lämna sina bilar hemma, även om de kör lite mindre. Istället för att försöka driva amerikaner mot kollektivtrafik kommer det att bli mycket lättare att minska transportrelaterade föroreningar och trängsel genom att sätta strikta regler för bränsleekonomi, avgasutsläpp och elfordon."