Covid-19-pandemin klargjorde den enorma ojämlikheten på arbetsplatsen och värdet av viktiga arbetstagare, vars jobb utsätter dem för en större risk att bli smittade. Många arbetare lämnade sina jobb som en del av den stora resignationen. Andra är ovilliga att ge upp flexibiliteten att arbeta hemifrån. Starbucks och Amazon-arbetare röstade för att fackliga organisationer. Carol Symes, en professor i historia som specialiserat sig på medeltida studier, sa att digerdöden-pesten i mitten av 1300-talet ledde till att arbetare insåg värdet av sitt arbete och protesterade mot dåliga arbetsförhållanden. Hon pratade med News Bureaus konst- och humanioraredaktör Jodi Heckel om förändringar på arbetsmarknaden som historiskt har följt efter en pandemi.

Hur påverkade digerdöden dåtidens attityder till arbete, och hur reagerade arbetare, eliten och regeringar?

Pandemin som vi känner som digerdöden resulterade i massiva befolkningsförluster:mellan 40 % och 60 % av människorna som bor i Afro-Eurasien – och möjligen fler i vissa regioner, såväl som i andra från vilka vi ännu inte har arkeologiska eller gamla DNA-bevis. Historiker och våra allierade inom andra områden, särskilt epidemiologi och bioarkeologi, diskuterar fortfarande dödlighetens omfattning. Under tiden, sedan sekvenseringen av Yersinia pestis-genomet 2013, ökar bevisen för att denna bakterie orsakade pestutbrott i Central- och Östasien över ett sekel innan den manifesterade sig i västra Asien, Afrika och Europa på 1340-talet.

Människorna som levde genom denna medeltida pandemi var omedelbart medvetna om dess effekter på arbetskraften. Till exempel antog det engelska parlamentet en lag som heter Stature of Laborers 1351, i ett försök att hindra jordbruksarbetare och hantverkare från att flytta runt i landet på jakt efter bättre betalda jobb. Det faktum att parlamentet fortsatte att återutge denna lag i flera år, under och efter pandemin, visar att det inte hade någon effekt:Arbetarna hade blivit mycket medvetna om att deras kompetens var värdefull, och de vägrade acceptera de dåliga lönerna och arbetsvillkoren— ofta uppgick till påtvingat eller förslavat arbete – som traditionellt förväntades av dem.

Finns det viktiga arbetare som löpte större risk att drabbas av sjukdom och död under digerdöden, som det var med covid-19-pandemin?

Då, som nu, löpte de människor som höll alla andra matade och som tog hand om de sjuka och döende en kraftigt ökad risk att drabbas av sjukdomen. Eliter kunde barrikadera sig i sina hus eller fly till landsbygden, men tjänare och andra arbetarklassmänniskor kunde inte undvika kontakt med varandra och med de många sorters djurvärdar som bar sjukdomen:hundar, hästar, boskap, kameler. Det finns många förstahandsberättelser om präster och läkare som antingen vägrar besöka sjuka och döende, eller hjältemodigt sätter sig själva i riskzonen för att hjälpa andra.

Ser du paralleller mellan förändringar efter digerdöden och händelser nu, när det gäller människor som lämnar arbetskraften, fackliga ansträngningar och arbetare som bestämmer sig för att de vill ha mer flexibilitet att arbeta hemifrån?

Som det engelska exemplet visar, var arbetarna mycket snabba att förstå potentialen för att utnyttja sina positioner genom individuella och kollektiva åtgärder. Och under decennierna omedelbart efter pandemin förekom det många strejker och uppror över hela Europa – inte bara som svar på brist på arbetskraft, utan i protest mot orättvis beskattning och långvariga socioekonomiska orättvisor. Medan de flesta uppror i städer och på landsbygden brutalt slogs ned av härskare och lokala eliter, måste vissa av de krav som arbetarna ställde uppfyllas, åtminstone på kort sikt.

Uppenbarligen har flexibiliteten att arbeta hemifrån varit möjlig under vår pandemi på grund av internet och nya nätverksverktyg online och mötesplattformar som Zoom. Det finns ingen analogi till det i medeltidshistorien, eller före 1900-talet, för den delen! Ändå finns det en känsla av att många människor kunde arbeta hemifrån på nya sätt, eller helt och hållet hitta nya hem.

Hundratals, om inte tusentals, städer och byar försvann till följd av avfolkning, vilket innebar att många människor var tvungna att bli geografiskt rörliga – och geografisk rörlighet leder ofta till social rörlighet. Andra, särskilt på landsbygden, kunde annektera och jordbruksmarker som var övergivna och låg i träda och som blev mer produktiva som ett resultat. Faktum är att för de människor som överlevde var levnadsstandarden och näringen efter digerdöden mycket högre än tidigare, och ibland bättre än de är nu.

Finns det långsiktiga förändringar i förlossningen på grund av digerdöden?

Medan medeltida regeringar slog ner arbetarrörelser, kunde de inte utrota den växande känslan bland arbetarklasserna i vissa regioner att de förtjänade bättre. Men i andra regioner var svaret från eliten att dämpa oliktänkande, eller till och med krav på reformer, genom att skärpa greppet om arbetare genom kontrakterad träldom, livegenskap eller ökat beroende av förslavat arbete.

Vad hoppas du att folk tar från vår erfarenhet av covid-19-pandemin när det gäller att förstå tidigare erfarenheter?

Det samlade ropet bland engelska arbetare efter digerdöden var "När Adam grävde och Eva span, vem var då en gentleman?" Med andra ord, när Adam och Eva tvingades från Eden och var tvungna att försörja sig, genom att gräva och spinna, visade de att vi alla är lika:Vi är alla dödliga; ingen är naturligtvis mer värd eller privilegierad än någon annan; alla förtjänar respekt och försörjning. Samtidigt är vi alla ömsesidigt beroende och ansvariga för varandra. Jag hoppas att vi alla kan minnas det, med ödmjukhet och tacksamhet.