Varför bär folk Rolex-klockor eller kör Bentleys, när billigare varor kan prestera bättre? Varför slåss någon mot folkmassorna på Louvren för att se "Mona Lisa" i 30 sekunder, när de kunde se den online i timmar? Tja, de kanske ägnar sig åt "dyra signaler", där människor visar sin rikedom för att verka önskvärda, även om det kostar pengar att visa att de har pengar. Och det är inte bara människor som använder kostsamma signaler:Påfågelhanar växer längre svansar för att vara mer attraktiva för honor, till priset av att de blir lättare att fånga av rovdjur.

Samtidigt spelar andra det coolt. Du kanske inte vet att en arbetskamrat gick på en elithögskola, är rik eller har en känd familj, trots att de varit i närheten av dem i månader eller år. Vad ligger bakom det? Den här lågmälda stilen kan också vara en form av kostsam signalering, eftersom den kan få din kollega att verka mer tilltalande i det långa loppet att inte visa upp sig.

"Kontraintuitivt är blygsamhet också en signal", säger Erez Yoeli, en forskare vid MIT Sloan School of Management och medförfattare till en ny bok som förklarar hur spelteori tillämpas i vardagliga situationer. "Saker som till en början verkar irrationella, när du väl gräver lite och tänker på vad som signaleras och ställer de rätta frågorna, blir mycket mindre förbryllande", säger han.

Således signalerar människor som inte tar upp attribut som signalerar förmögenhet att de har en mängd attribut, säger Moshe Hoffman, Yoelis medförfattare.

"De säger i princip," Jag är villig att begrava lite information om mig, och jag är övertygad om att jag har tillräckligt med bra egenskaper för att någon kommer att avslöja dem", säger Hoffman. "Genom att inte nämna sina referenser signalerar de att de inte letar efter en ytlig interaktion med någon som är imponerad av den där saken, och de behöver inte den saken för att imponera på dig."

Dyr signalering är bara en sak vi gör som verkar irrationell på ytan men som har en djupare logik bakom sig - en logik som står för spelteorin. Yoeli och Hoffman kartlägger ett brett spektrum av dessa situationer i "Hidden Games:The Surprising Power of Game Theory to Explain Irrational Human Behavior", publicerad denna månad av Basic Books. Yoeli är också meddirektör för Applied Cooperation Lab vid MIT Sloan; Hoffman är forskare vid Max Planck Institute for Evolutionary Biology i Tyskland och föreläsare vid Harvard University.

Kostnad och straff

Yoeli och Hoffman har tillsammans undervisat i spelteori vid MIT Sloan, vilket hjälpte till att forma deras bok. De vill avmystifiera ämnet, visa dess vardagliga tillämpningar och ge läsarna en chans att förstå lite matematik på vägen.

"Spelteori är bara en matematisk verktygslåda för att analysera en situation där rätt drag för mig beror på vad som är rätt drag för dig, och var rätt drag är för dig beror på vad som är rätt drag för mig", säger Yoeli. "Alla olika modeller vi använder har den funktionen."

Användbarheten av kostsam signalering, till exempel, har formaliserats i spelteoretiska termer av två forskare (som arbetar separat), Michael Spence och Amnon Zahavi. I deras modeller beror kompromisserna i kostsamma signaler på individuella omständigheter. Eftersom en lång svans gör en påfågelhane lättare att fånga, är det värt att odla en endast för mer fysiskt vältränade påfåglar, som bättre kan undvika rovdjur. Det är nästan säkert en dålig idé för en olämplig påfågelhane.

Många spelteorimodeller visar att genom inlärning och evolution, kommer sådana omständigheter att sätta sig i en "Nash-jämvikt", en mycket omtänksam fras som antyder att individer inte kan förbättra sina villkor genom att anta olika taktiker; en olämplig påfågel kommer inte plötsligt att trivas genom att växa en lång svans.

I den här riktningen, överväg problemet med att upprätthålla normer i samhället genom att utfärda straff, i motsats till att blidka förövare.

"Vi vet alla att eftergift är en dålig idé," säger Hoffman. "Att ge Hitler Tjeckoslovakien fungerade inte bra. Men exakt varför är det en så dålig idé?"

Spelteorin kan hjälpa till att formalisera det svaret genom modeller som visar att även om utförande av bestraffningar medför kostnader för bestraffarna, leder detta tillvägagångssätt till lägre kostnader genom att hämma upprepat dåligt beteende. Det kostar USA något att införa ekonomiska sanktioner mot Ryssland för att ha invaderat Ukraina; men att inte lägga några kostnader på Ryssland skulle uppmuntra ytterligare invasioner.

Inom spelteorin visar sådana straff- och kostnadssituationer en idé som kallas "subgame perfection", en annan version av Nash-jämvikten där inte ens mycket förändrade omständigheter förändrar de optimala besluten.

"Du kan straffa, och att straffa är kostsamt, men om du gör det kommer förhoppningsvis saker att återgå till det normala," säger Yoeli. "Det andra valet är att du inte kan straffa, men om du inte gör det, så är vad subspelets perfektionskoncept säger dig att samarbetet kommer att kollapsa, och du kommer att vara i en osamarbetsvillig miljö därefter. Den andra biten är inte alltid självklart." Att bara hoppas att folk ska bete sig själva, i det här fallet, är ingen plan.

Från komplexitet till kategorier

"Hidden Games" spänner brett och utforskar till och med varför våra samhälleliga normer tar den form de gör. I ett kapitel undersöker de spelteoriskt arbete som beskriver hur stater agerar utifrån signaler från samhället och utbredda normer. Dessa normer beskriver dock ofta inte verkligheten särskilt akut.

"De normer vi litar på är väldigt trubbiga, och frågan är varför det skulle vara det", säger Yoeli. "Det är en så udda sak, istället för att normer är mer känsliga för kontinuerlig variation."

Till exempel, noterar författarna i boken, definierade Jim Crow South människor som svarta baserat på den ökända "en-droppsregeln", så att om en person hade något svart arv, definierades de helt enkelt som svarta – även om många människor var och är en blandning av etniska arv. Varför använder samhällen sådana "konstgjorda gränser", som Yoeli och Hoffman kallar dem? Ett svar att ha i åtanke, konstaterar författarna, är att normer kan användas i illvilliga syften, som att genomdriva sociala kastsystem.

"Det handlar om koordination," säger Yoeli. "De normer som har ett enormt inflytande för att definiera våra rättigheter har ett samordningsmoment med andra människor i samhället. Och den samordningsfrågan leder till att vi har väldigt diskreta kategoriska definitioner av vem som förtjänar rättigheter." Vissa människor, tillägger han, kanske inte "ser eller förstår det utan att tänka på spelteorielementet."

Andra forskare har hyllat boken som en övertygande syntes av akademiskt tänkande skriven för en allmän publik. Kevin Murphy, professor i ekonomi vid University of Chicagos Booth School of Business, har kallat "Hidden Games" för en "fascinerande bok", där Hoffman och Yoeli, som han har uttryckt det, "visar gång på gång att många typer av mänskligt beteende som verkar oförenligt med ett medvetet rationellt beteende kan förstås när vi inser att samma krafter verkar under ytan."

Yoeli och Hoffman för sin del betonar att spelteori är mer än specifika modeller och exempel.

"Vilken som helst av dessa spelteorimodeller är coola och upplysande, men jag tror att det som är riktigt coolt är att se dem alla tillsammans och inse att detta är ett sätt att avslöja svar om människors udda preferenser," säger Yoeli. "Om saker och ting verkar oförklarliga, finns det det här sättet att tänka om dem som är vettigt. Det är en sak vi hoppas att läsarna får av den här boken."