A-kassan är en livlina för många när arbetet försvinner. Och när tiderna blir riktigt dåliga i USA – i lågkonjunkturer och under covid-19-pandemin – har kongressen förlängt varaktigheten av arbetslöshetsersättningen för miljontals arbetare.

Men finns det ett bättre sätt att strukturera tidpunkten för arbetslöshetsförsäkringen? För vissa arbetare kommer förmånerna för sent efter en ekonomisk nedgång för att förhindra hushållens finansiella kriser; andra har behövt försäkringsbetalningar precis när kongressen har diskuterat vad som så småningom blir förmånsförlängningar. För att undvika ad hoc-politik skulle den federala regeringen potentiellt kunna använda objektiva "utlösare", såsom betydande ökningar av arbetslöshetsfrekvensen, som automatiskt förlänger arbetslöshetsersättningen när lågkonjunkturen slår till.

Nu undersöker en studie i samarbete med en MIT-ekonom, baserad på omfattande modellering, effekterna av automatiserade arbetslöshetsförsäkringar. En arbetslöshetsförsäkring baserad på sådana triggers skulle inte kosta mer eller mindre än de paket som kongressen slutligen har godkänt, tyder resultaten på. Men ett automatiserat system skulle ge mer klarhet för arbetare i tider av ekonomisk stress.

"Det finns en kostnad för hur kongressen gör det, det vill säga att människor möter osäkerhet", säger Jonathan Gruber, professor i ekonomi vid MIT och medförfattare till ett nytt dokument som beskriver resultaten av studien. "Just nu beslutar kongressen i sista minuten, eller väntar tills en eller två veckor efter att förmånerna löper ut för att förlänga dem. Den typen av osäkerhet är kostsam för människor."

Däremot konstaterar Gruber, "Fördelen med automatiska utlösare är att du löser osäkerhet, och det skulle faktiskt inte kosta mycket mer än det befintliga systemet eftersom kongressen förlänger fördelarna ändå."

Uppsatsen "Ska vi ha automatiska utlösare för arbetslöshetsersättningens varaktighet och hur kostsamma skulle de bli?" visas i en årlig publikation av American Economic Association, AEA:Papers and Proceedings . Medförfattarna är Gabriel Chodorow-Reich, professor i nationalekonomi vid Harvard University; Peter Ganong, docent vid University of Chicagos Harris School of Public Policy; och Gruber, som är Ford-professor i ekonomi vid MIT.

Arbetslöshetsförsäkringen varar vanligtvis i 26 veckor; i teorin, när arbetslösheten överstiger vissa trösklar, kommer stater att utöka ersättningarna ytterligare. Vid fem tillfällen under de senaste 40 åren har kongressen utökat arbetslöshetsförsäkringen nationellt, med stater som administrerar förmånerna.

För att genomföra studien utvecklade forskarna en modell - de kallar den UI Policy Simulator - som undersöker perioden från 1996 till 2019 per stat. Forskarna använde Bureau of Labor Statistics-data för att simulera varje delstats arbetsmarknad och modellerade de resultat som skulle bli resultatet av att implementera flera typer av arbetslöshetsförsäkringar.

Till exempel använde en uppsättning simuleringar vad forskarna kallar en "Sahm-trigger" (efter ekonomen Claudia Sahm) som skulle förbättra förmånerna efter en ökning av arbetslösheten som var 0,5 procentenheter över dess minsta tremånadersgenomsnitt under de föregående 12 månader. En annan "nivåuppsättning" simuleringar förlängde försäkringen med 13 veckor när arbetslösheten nådde 5,5 procent i en stat, 26 veckor vid 6,5 procents arbetslöshet, 39 veckor vid 7,5 procents arbetslöshet och 52 veckor vid 8,5 procents arbetslöshet. Ytterligare en grupp simuleringar modellerade "hårda" kontra "mjuka" landningar baserat på hur länge ersättningarna skulle förlängas efter att arbetslöshetsgraden sjunkit under utlösande tröskel.

Sammantaget var storleken på fördelarna (och därmed utgifterna) som modellen producerade mycket nära storleken på de paket som kongressen har godkänt i spåren av lågkonjunkturen 2001 och 2007–09. I teorin är därför kostnaden ingen stor fråga.

En rynka som modelleringen avslöjat är att ett sådant system skulle få fäste på arbetsmarknader som inte har försämrats lika mycket, vilket innebär att en förlängning av ersättningarna kan utlösas i ett tillstånd som sedan snabbt faller tillbaka under tröskelvärdet för arbetslösheten.

"Det finns en avvägning", säger Gruber. Med en lägre utlösande tröskel, "Du kanske får folkförmåner en månad tidigare. Å andra sidan riskerar du att ha "falska positiva", där du skickar folkförmåner när du tror att [ekonomin] kommer att gå söderut , och det gör det inte."

Ännu en faktor att ta hänsyn till, som författarna skriver i tidningen, "tidigare beteende är ingen garanti för framtida lagstiftningsarbete." Att kodifiera ett automatiserat arbetslöshetsförsäkringssystem kan hjälpa till att skydda arbetare från ett framtida dödläge i kongressen i frågan.

Kan den här typen av politik verkligen bli lag? Gruber tror att det kan kräva en förändring av hur Congressional Budget Office (CBO) gör poäng för policyn (det vill säga utvärderar dess kostnad). För närvarande måste CBO jämföra kostnaden med att inte ha någon inbyggd förbättrad arbetslöshetsförsäkring alls – även om kongressen upprepade gånger har utarbetat sådana åtgärder i tider av nöd. Det tillvägagångssättet får en automatiserad politik att verka som en ny statlig kostnad, vilket kan göra lagstiftare mindre benägna att stödja den.

"I någon mening är anledningen till att vi aldrig får automatiska utlösare på grund av hur vår kongresspoäng fungerar", säger Gruber. Men han konstaterar, "Om kongressen ändå ska göra det, har det en noll kostnad ur dagens perspektiv." Gruber noterar också:"Jag vill inte [vara kritisk] mot CBO. De följer bara sitt mandat."

Varaktigheten och storleken på dessa förmåner var senast en brådskande fråga under de första 18 månaderna av covid-19-pandemin, efter att arbetslösheten sköt i höjden våren 2020. Under det senaste året har den amerikanska arbetslösheten sjunkit till låga nivåer som inte setts på decennier. Men vid någon framtida tidpunkt kommer arbetslösheten sannolikt igen att bli ett större problem, vilket tyder på för Gruber att när som helst skulle vara ett bra tillfälle att överväga den här typen av lagstiftning.

"Förhoppningsvis kommer vi inte att glömma det, och vi kommer att kunna fixa systemet när vi kan", säger Gruber.

Han tillägger:"Det här är verkligen vad jag tror att vi kan göra inom ekonomi som är så värdefullt för världen:använda modelleringsverktygen vi har för att tala direkt till beslutsfattare om saker de bryr sig om." + Utforska vidare

Medicaid-expansion buffrade förlust av hälsotäckning under pandemin

Denna berättelse är återpublicerad med tillstånd av MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), en populär webbplats som täcker nyheter om MIT-forskning, innovation och undervisning.