Uppropet som lades fram till parlamentet förra veckan och kräver att transkvinnor ska uteslutas från kvinnoidrotten är helt enkelt den senaste omgången i en svår och flyktig global debatt.

Arrangerad av Save Women's Sport Australasia, petitionen utmanar Sport New Zealands "utkast till vägledande principer för transpersoners deltagande i sport" för att de inte har konsulterat tillräckligt brett.

Trots utkastet till principer som täcker idrott på samhällsnivå, inte internationell konkurrens, före detta olympier och elitidrottare stödde petitionen i ett öppet brev till ministern för sport och fritid Grant Robertson.

Kontroversen kommer inte långt efter att den nyzeeländska transsexuella tyngdlyftaren Laurel Hubbards seger i Stillahavsspelen kritiserades på grund av hennes påstådda fysiska fördel, och inte långt innan de olympiska spelen öppnar i slutet av juli.

Övergripande, Denna polariserande fråga kommer sannolikt att fortsätta att splittra människor. Konsensus verkar allt svårare att uppnå. Med båda sidor hävdar diskriminering, kan befintliga lagar och principer ge en väg framåt?

Idrottsdeltagande som en mänsklig rättighet

Det vidare förhållandet mellan idrott och mänskliga rättigheter är komplext och ofta motsägelsefullt. Ingen uttrycklig rätt att delta i idrott finns i internationell rätt. Dock, ett antal grundläggande mänskliga rättigheter är relevanta:

• den allmänna förklaringen om mänskliga rättigheter säger att alla har rätt till föreningsfrihet, hälsa, vila och fritid, och att delta i kulturlivet
• den internationella konventionen om medborgerliga och politiska rättigheter säger att alla har rätt till föreningsfrihet; dess systerfördrag, den internationella konventionen om ekonomisk, Sociala och kulturella rättigheter erkänner rätten till hälsa och kulturliv
• FN:s konvention om barnets rättigheter identifierar rätten till vila, fritid och deltagande i kulturlivet, som inkluderar deltagande i idrott, liksom konventionen om rättigheter för personer med funktionsnedsättning
• UNESCO:s internationella stadga för idrott och idrott identifierar idrott som en grundläggande rättighet, liksom Internationella olympiska kommittén.

Att känna igen trangender idrottare

Som med alla mänskliga rättigheter, rätten att delta i idrott underbyggs av rätten att vara fri från diskriminering på grund av kön, kön eller annan status. Det inkluderar könsidentitet och transpersoners rätt att vara fria från diskriminering.

Denna breda princip informerar mycket om tänkandet i frågan. FN:s särskilda rapportör för rätten till hälsa, till exempel, har sagt att flickors och kvinnors deltagande i idrott inte bör leda till godtycklig uteslutning av transpersoner.

Föredraganden har också bett om samförstånd från alla internationella idrottsorgan och nationella regeringar, i samråd med transpersoner, med efterföljande politik som idealiskt återspeglar internationella normer för mänskliga rättigheter.

FN:s oberoende expert om "skydd mot våld och diskriminering baserad på sexuell läggning och könsidentitet" har belyst de negativa effekterna av utestängande metoder inom idrott, och noterade värdet av inkluderande program.

FN:s konvention om avskaffande av alla former av diskriminering av kvinnor efterlyser jämställdhet mellan män och kvinnor inom idrotten och inkluderar könsidentitet bland de former av potentiell diskriminering.

Djävulen finns i detaljen

Utöver dessa områden med bred överenskommelse, dock, frågan blir snabbt mer komplex.

I Aotearoa Nya Zeeland, Human Rights Act 1993 förbjuder diskriminering på grund av "kön" och "sexuell läggning". Dessa förbud har tolkats för att omfatta transpersoners lagliga rätt att vara fria från diskriminering.

Dock, lagen säger också att det inte är diskriminerande att utesluta personer av ett kön från att delta i någon tävlingsidrottsaktivitet där styrkan, uthållighet eller fysik hos konkurrenter är relevant.

Tyvärr, det är här argumenten stöter på den begränsade hjälp som vetenskapen erbjuder. Det råder fortfarande stark oenighet om huruvida transpersoner har en konkurrensfördel eller inte.

Vetenskapens och lagens gränser

Forskning som fokuserar på testosteronnivåer för att motivera uteslutningen (eller inkluderingen) av transatleter har kritiserats som en olämplig överförenkling.

Huruvida testosteron ens ger en konkurrensfördel är omtvistat, och kommentatorer pekar på andra faktorer som kan spela in.

En studie av tillgänglig litteratur drog slutsatsen att en konsensus inte kunde nås på grund av brist på data. Det fyndet ifrågasattes i sig, men båda sidor var överens om att mer forskning krävdes.

Sålänge, vi måste inse vetenskapens och lagens gränser när det gäller att fastställa bevisligen balanserade riktlinjer för transatleters deltagande i idrott.

Framsteg kommer bara att ske genom att lyssna på båda sidor på kort sikt, men det behövs ett brett stöd för den forskning som krävs också på längre sikt.

I slutändan ligger det i allas intresse att denna enormt komplexa fråga löses ordentligt. Med tanke på att det går till hjärtat av mänsklig identitet, de potentiella fördelarna är inte begränsade till idrottsvärlden.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.