De döda är aldrig riktigt borta. Inom arkeologi och rättsmedicin, det är bokstavligen sant. Även om människor tenderar att tro att dödliga kvarlevor snabbt förvandlas till ingenting, i verkligheten, människokroppen är mycket motståndskraftig och kan bestå i hundratals och till och med tusentals år.

De flesta människor kommer att ha hört talas om egyptiska mumier, och hur till och med så länge sedan som 2600 f.Kr. människor visste hur de skulle bevara sina döda så framgångsrikt att de har uthärdat till våra dagar. Men även utan mänsklig hjälp, forntida mänskliga lämningar i Sydamerika har bestått eftersom klimatet torkar ut kroppen och bromsar bakteriellt sönderfall. Grottor i mindre extrema miljöer kan vara tillräckligt torra och kalla för att bevara mänskliga kvarlevor, som Schmerling i Belgien, det var där de första benen av våra neandertalares släktingar upptäcktes.

I dag, den så kallade regnbågsdalen på norra sidan av Mount Everest visar kroppar av klättrare som har dött när de försökte nå Himalayas topp. Deras färgglada jackor ger platsen dess namn och den extrema kylan har stoppat nedbrytningen.

Men även när kroppar sönderfaller helt, spåret av ett liv kan fortfarande hittas. Som arkeologer och kriminaltekniker, vi litar på detta för att förstå hur liv plötsligt tar slut och i vilken värld en person levde och dog. Men dessa berättelser är inte bara akademiska – vår forskning kan hjälpa till att stödja utredningar av grymheter och försvunna personer, när ibland det enda vittnet till ett brott inte längre kan tala för sig själva.

Sanningen begravs aldrig

Nedbrytningen börjar nästan omedelbart efter döden, med slutet av normala kroppsfunktioner och spridningen av inre bakterier. Dessa processer gör att människokroppens vävnader brister och bryts ner. Rättsmedicinska patologer använder dessa observationer för att beräkna tiden sedan döden. När de mjuka vävnaderna har sönderfallit helt, allt som återstår är skelettet. Skelettet och tänderna är mycket mer robusta. Även om de genomgår ett antal subtila förändringar efter döden, de kan förbli intakta i många år.

Under en persons livstid, deras skelett är ett dynamiskt levande rekord som förändras både i form och kemi genom kosten, miljön och dagliga aktiviteter. Eftersom olika tänder bildas vid olika punkter under barndomen, och olika ben i skelettet ombildas i olika takt, dessa hårda vävnader fossiliserar i huvudsak information om en persons liv från spädbarnsåldern fram till tidpunkten för döden. Arkeologer och antropologer är mycket skickliga på att låsa upp detta skelettarkiv.

Att kunna identifiera en kropp beror ofta på hur mycket vävnad som finns kvar, och vilket skick den är i. Men kroppen är en komplex struktur av organiska och oorganiska delar, och dessa reagerar olika på olika begravningsförhållanden. Miljöförhållanden som kan bevara de mjuka vävnaderna riktigt bra, som en sur torvmosse, kan helt förstöra de hårda vävnaderna.

På platser där miljöförhållandena kan vara extremt aggressiva mot kroppen, rester är fortfarande ofta synliga. Vid den berömda Sutton Hoo-fartygsbegravningen i Suffolk, de sura jordarna förstörde fullständigt benen på de begravda, men bevarade kropparnas organiska former – som skuggor i sanden.

Ens förbränning förstör egentligen inte kroppen. Temperaturerna i moderna krematorier kan nå över 1, 000°C, och ändå överlever skelettet i stort sett intakt. Askan som ges till nära och kära är resultatet av en sekundär process, en kremulator, som krossar de i stort sett intakta benen till "aska". Arbete från Pompeji och Herculaneum, inklusive våra egna, visar också att skelett kan överleva även spektakulära vulkanutbrott.

Eftersom kroppar inte kan förstöras totalt, Det görs ofta försök att dölja dem istället. Detta är ett vanligt beslut efter politiskt motiverade fall av massvåld, där människor med tvång "försvinner". Att gömma kroppar är en extra, kraftfullt lager av våld mot en målgrupp. Den förnekar den avlidnes identitet och öde och lämnar deras nära och kära i ett tillstånd av limbo.

Utan kropp, familjerna vet inte om deras släktingar lever eller är döda. Det kan inte finnas någon stängning för dem, bara meningslöst hopp. Den resulterande känslomässiga smärtan liknas ofta vid en form av psykologisk tortyr. Våldsoffer på Cypern gömdes i brunnar, medan kroppar kastades från klippor i Bosnien. I vart och ett av dessa fall, kompetensen hos kriminaltekniska arkeologer och antropologer har hjälpt till att återhämta och identifiera dessa människor.

Den vetenskapliga utvecklingen gör att information kan återvinnas från även de minsta fragment och spår. DNA-profilering kan avslöja en förlorad persons identitet från ett milligram pulveriserat ben. Ditt kön kan nu bestämmas från analysen av peptider – den mest grundläggande komponenten i proteiner – tagna från en nästan osynlig etsning av tandemaljen.

Det är här vår forskning verkligen gör skillnad. Genom att utveckla nya analysmetoder, vi har kunnat svara på frågor och lösa mysterier som har förvirrat förklaringar i flera år. Att se till att dessa metoder är tillgängliga och lätta att använda runt om i världen kan säkerställa att fler grymheter kommer fram i ljuset.

För att säkerställa att dessa tekniker inte bara är akademiska forskares förbehåll – och istället kan hjälpa utredare på plats – lanserade vi nyligen en onlinekurs, med stöd av Internationella Röda Korset. Behandlingen av de döda är alltid politisk, men tack vare nya vetenskapliga tillvägagångssätt, offren, och deras berättelser, är inte borta för alltid.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.